22 mars 2023 – Les compagnies aériennes canadiennes ont été très occupées ces dernières semaines, avec des titres allant des poursuites judiciaires à l’augmentation des financements publics pour les aéroports.

Mais la plus grande nouvelle du mois, du moins en ce qui concerne les quatre principales compagnies aériennes du Canada, a été l’approbation par le gouvernement fédéral de l’accord entre WestJet et Sunwing.

Annoncée le 13 mars par le ministre des Transports Omar Alghabra, la décision de donner à WestJet le feu vert pour acquérir à la fois Sunwing Vacations et Sunwing Airlines n’a pas été “prise à la légère”, compte tenu des récents problèmes de retards, d’annulations et de goulets d’étranglement dans l’industrie du transport aérien. Mais la transaction, que les experts du secteur s’attendaient à voir approuvée depuis qu’elle a été annoncée en mars 2022, se déroule comme prévu pour “aider à maintenir la stabilité du secteur”, a déclaré le ministre.

Bien que les conditions financières de l’accord n’aient pas été divulguées, nous savons que les deux compagnies aériennes devront respecter des conditions strictes fixées par le gouvernement fédéral. Le passage de deux compagnies aériennes à une seule entité sera suivi de près, c’est le moins que l’on puisse dire, en particulier par le Bureau de la concurrence du Canada, qui a déjà exprimé des inquiétudes quant aux “effets anticoncurrentiels substantiels” dans les zones de chevauchement entre les réseaux respectifs des compagnies aériennes.

Les deux autres grandes compagnies aériennes du Canada, Air Canada et Transat, suivront également de près l’évolution de la situation, car l’accord aura certainement un impact sur les marchés solaires convoités où Sunwing est depuis longtemps un leader en matière de prix.

S’adressant à Travelweek, John Gradek, chargé de cours et coordonnateur du programme de gestion de l’aviation de l’Université McGill et ancien membre du Tribunal d’appel des transports du Canada, affirme que la transaction entraînera très probablement une hausse des prix pour les voyageurs.

“Avec l’acquisition de WestJet, Sunwing, le leader en matière de prix sur les marchés du soleil, a été absorbé par un opérateur financièrement solide, ce qui garantit aux Canadiens le maintien du service sur ces marchés. Mais à mon avis, les prix vont changer à la hausse, ce qui profitera aux transporteurs et aux exploitants, mais au grand dam des voyageurs canadiens qui voyagent au soleil”, déclare M. Gradek.

Notant que les conditions imposées par le gouvernement en matière de prix des forfaits sont plutôt inapplicables, M. Gradek ajoute que ce sont les consommateurs qui, dans une large mesure, seront chargés de contrôler les prix.

“Le contrôle sera très probablement entre les mains des consommateurs au fur et à mesure que les prix augmentent, avec une certaine pression de la part du gouvernement pour qu’il y ait une retenue. Il reste à voir comment cela fonctionnera”, ajoute-t-il.

Quant aux conditions imposées par le gouvernement à WestJet et à Sunwing, seront-elles facilement respectées ? Voici comment M. Gradek décompose chacune des conditions imposées par le gouvernement :

• Étendre l’offre de forfaits vacances de Sunwing à cinq nouvelles villes canadiennes.
  “Il n’y a pas de détails sur les cinq nouvelles villes canadiennes – pourquoi seulement ces cinq villes ? Comment ont-elles été choisies ? Il n’y a aucune mention des fréquences minimales qui seront offertes – est-ce que ce sera 1x/semaine, 6 semaines seulement, ou plus ? Il y a beaucoup de questions à se poser lorsque le gouvernement stipule des niveaux de service de vol pour approuver une transaction”.
• Le maintien de la capacité sur les routes les plus affectées par la fusion.
  “Je suppose qu’il s’agit des liaisons desservies simultanément par les deux transporteurs. WestJet sera-t-elle obligée d’avoir deux avions côte à côte sur la même route, ou devra-t-elle effectuer des doubles journées (c’est-à-dire un vol tôt le matin et un vol le soir) avec le même avion ? Encore une fois, si le gouvernement intervient dans la programmation des vols, quel est son rôle, quelles sont ses compétences en matière d’évaluation et de compréhension des décisions commerciales ?
• Accroître la connectivité régionale.
  “Je ne sais pas quels seront les critères pour mesurer cette condition. WestJet devra-t-elle mettre en place un service de correspondance avec ses services aéroportuaires canadiens pour offrir des correspondances au trafic régional ? Nous commençons maintenant à imposer des niveaux de service sur les marchés régionaux et les petits marchés.
• Améliorer la manutention des bagages pour une meilleure expérience des passagers.
  “Comment le mesurer ? Qu’en est-il des bagages retardés ? La réactivité du transporteur à l’égard des clients ? Il s’agit là d’un nouveau territoire pour la surveillance gouvernementale.
• Maintenir un siège social pour les vacances dans la région de Toronto et un bureau régional dans la région de Montréal pendant au moins cinq ans.
  “Il s’agit d’une condition politique standard. Il faut s’attendre à une consolidation au bout de cinq ans.
• Augmenter l’emploi net de 20 % sur trois ans dans le bureau de Toronto.
  “Là encore, il s’agit d’une directive politique, mais cela se fera-t-il au prix d’un transfert de personnel d’autres bureaux de WestJet Holidays ou de Sunwing ? Comment devons-nous interpréter le terme “net” ?
• Garantir une meilleure expérience pour les passagers en investissant dans des solutions de technologie de l’information pour améliorer les communications de Sunwing.
  “Il doit s’agir d’une référence à la mauvaise réponse de Sunwing aux clients qui ont tenté d’obtenir des informations sur les problèmes d’exploitation pendant la période de Noël. Le gouvernement doit supposer que la technologie informatique – et l’absence supposée de cette technologie chez Sunwing – améliorerait la gestion des opérations perturbées. Je suggère d’analyser ce qui n’a pas fonctionné dans les communications avec les clients pendant cette période, et de s’assurer que des mesures appropriées – qu’il s’agisse d’une augmentation du personnel, d’une meilleure formation ou d’une meilleure prise de décision en matière de vol – sont nécessaires”.
• Fournir des données sur les tarifs aériens des forfaits vacances afin de suivre l’évolution des prix après l’acquisition.
  “Cela impliquerait un retour à la surveillance des prix des forfaits vacances, ce qui pourrait empiéter sur la surveillance provinciale actuelle des forfaits vacances. La situation devient un peu plus délicate ici, car il pourrait y avoir une suggestion de décrets gouvernementaux pour surveiller et faire respecter les pratiques de tarification des vacances”.
• Mettre progressivement fin à la pratique de location saisonnière de Sunwing pour protéger les emplois canadiens.
  “Il s’agit d’une déclaration politique visant à mettre fin aux pratiques d’exploitation traditionnelles de Sunwing, qui consiste à équilibrer les avions en fonction de leurs demandes. Le gouvernement a traditionnellement approuvé de telles pratiques dans le passé, mais il considère maintenant que ces pratiques ne sont pas politiquement acceptables ?

LES CHANGEMENTS DE L’APPR SONT IMMINENTS

Selon le ministre Alghabra, le gouvernement du Canada travaille également sur des réformes importantes du Règlement sur la protection des passagers aériens (RPPA), qui a été introduit pour la première fois en juillet 2019, puis élargi en septembre 2022, afin de permettre aux passagers de choisir entre un remboursement ou une nouvelle réservation en cas d’annulation de vol ou de retard important dû à une situation indépendante de la volonté de la compagnie aérienne.

Hier encore, Travelweek a rapporté que Taylor Bachrach, porte-parole du NPD en matière de transports, prévoit de déposer un projet de loi d’initiative parlementaire visant à combler les lacunes de l’APPR, à augmenter les amendes imposées aux compagnies aériennes et à rendre l’indemnisation automatique pour les voyageurs concernés.

Lorsqu’on lui demande dans quelle mesure l’accord entre WestJet et Sunwing rendra l’APPR plus difficile pour les voyageurs et les agents de voyage, M. Gradek répond qu’il faudra attendre de voir ce qu’il en sera.

“Je ne sais pas exactement ce que contiendra la version révisée de l’APPR, mais d’après les déclarations faites jusqu’à présent, le ministre a indiqué que la charge de la validation du paiement de l’indemnisation sera inversée et qu’elle incombera aux pratiques des compagnies aériennes – et éventuellement des voyagistes – qui devront justifier les raisons pour lesquelles les demandes d’indemnisation ne devraient pas être payées”, déclare M. Gradek.

Je pense que le ministre attend de l’industrie qu’elle rende automatique le versement d’indemnités aux passagers concernés et qu’elle élimine les “failles” qui, selon lui, existent actuellement dans l’APPR. Il est intéressant de constater que les agents de voyage sont désormais inclus dans les discussions sur l’application de l’APPR, même si la manière dont cela se fera est assez opaque”, ajoute-t-il.

PROCHAINES ÉTAPES POUR WESTJET ET SUNWING

Maintenant que le gouvernement fédéral leur a donné le feu vert, quelles sont les prochaines étapes pour WestJet et Sunwing ? Quand pouvons-nous nous attendre à voir des changements dans leurs opérations ?

Notant que la transaction n’a pas encore été ” consommée ” par les parties, M. Gradek affirme que les conditions financières et opérationnelles sont probablement en cours d’élaboration, compte tenu des événements récents, notamment les annulations de vols de Sunwing au départ de Winnipeg, de Saskatoon, du Canada atlantique et du nord de l’Ontario pour l’hiver.

“On peut se demander si les aspects financiers de la transaction n’ont pas été modifiés en raison de la mauvaise image de marque de Sunwing pendant la période de Noël et si Onex [la société mère de WestJet] n’a pas tenté de réduire la valeur financière de Sunwing. Il se peut que nous entendions des “bruits” à ce sujet”, déclare M. Gradek.

“En ce qui concerne l’intégration formelle, je soupçonne que la saison des Fêtes de WestJet de l’hiver 2023-24 reflétera une certaine intégration des services, mais je ne suis pas certain de l’ampleur du changement de marque qui pourrait se produire. La marque Sunwing sera-t-elle encore présente au cours de la prochaine saison hivernale dans l’Ouest canadien, et verrons-nous la livrée WestJet sur les appareils de Sunwing ? Nous savons que WestJet aimerait garder les marques séparées, mais cela s’étendra-t-il aussi aux avions ? Seul l’avenir nous le dira”, ajoute-t-il.

Source: Cindy Sosroutomo pour le groupe Travelweek