13 juillet 2023 – Les opérateurs touristiques de Montréal ont commencé à ressentir l’impact de la suspension du seul train quotidien entre leur ville et New York.

« L’été est la saison touristique la plus active à Montréal. Et entre New York et Montréal, il n’y a pas d’alternative ferroviaire », a déclaré Aurélie de Blois, porte-parole de Tourisme Montréal.

“C’est très décevant. »

Amtrak a annoncé, à la fin du mois dernier, qu’elle interromprait son service sur la ligne du Canadian National Railway Co, en raison des restrictions de vitesse imposées par la chaleur estivale, qui peut provoquer des plis dans les voies en acier.

Le géant américain des chemins de fer a déclaré que « l’application incohérente » de la politique du CN en matière de restrictions de vitesse signifiait que les clients pouvaient être bloqués ou subir des retards de plus de trois heures.

Le CN a répliqué en disant qu’Amtrak n’avait pas payé les travaux d’entretien qui auraient permis d’améliorer la ligne et de la rendre plus résistante aux températures élevées de l’été.

« C’est une contrainte majeure pour de nombreux voyageurs » – plus de 100 000 personnes empruntent cette ligne chaque année – a déclaré Mme de Blois lors d’une interview.

« Il y a des gens qui ne veulent pas prendre l’avion ou qui n’ont pas de voiture. Et s’ils prennent finalement leur voiture, ils sont obligés de s’occuper d’une voiture à leur destination. Nous savons qu’il n’y a pas beaucoup de stationnements, c’est assez compliqué ».

Même si les bus n’ont pas le romantisme du train, les passagers peuvent toujours suivre les paroles du pianiste Billy Joel en prenant un Greyhound sur la ligne de l’Hudson River. Megabus propose également un service quotidien entre les deux villes.

Amtrak a relancé la ligne Montréal-Manhattan, baptisée Adirondack, en avril, après une fermeture de trois ans pendant la pandémie de COVID-19.

Mais il a décidé que ses trains n’iraient pas plus loin qu’Albany, dans l’État de New York, à partir du 24 juin et « jusqu’à nouvel ordre ».

Amtrak a invoqué la limitation de vitesse de 16 km/h que le CN applique à tous les trains que ses propres wagons de marchandises empruntent sur divers tronçons, notamment celui qui relie Montréal à la frontière américaine sur une soixantaine de kilomètres, lorsque les températures risquent d’atteindre les 30 degrés Celsius.

La voie sur laquelle circule Amtrak entre Albany et New York City est plus pentue et donc moins soumise à des limitations de vitesse pendant la période estivale.

« Selon les normes de la voie, les chemins de fer appliquent des limitations de vitesse pendant les périodes de chaleur et de froid extrêmes, car les rails sont sujets à l’expansion et à la contraction en raison de la température ambiante », a déclaré Jonathan Abecassis, porte-parole du CN.

« Amtrak est responsable et n’a pas payé les travaux d’entretien nécessaires pour maintenir la voie à un niveau permettant d’assurer son service. Si Amtrak accepte de faire cet investissement, le CN pourrait améliorer la voie de façon à réduire les restrictions dues à la chaleur. »

Le CN a également indiqué qu’Amtrak pourrait choisir d’affecter plus d’équipes sur la ligne, qui pourraient s’occuper des locomotives lorsque le quart de travail de la première équipe prendrait fin.

La suspension d’Amtrak signifie que le service a cessé à une douzaine d’arrêts, dont Montréal ainsi que Saratoga Springs et Plattsburgh, dans l’État de New York.

Le CN et le New York State’s Department of Transportation (NYSDOT) ont tenu des discussions sur des solutions potentielles, a indiqué un porte-parole d’Amtrak dans un courriel.

« Malheureusement, Amtrak, le CN et le NYSDOT n’ont pas trouvé de solution viable pour cet été, afin d’éviter que nos clients subissent des retards importants pouvant aller jusqu’à quatre heures, voire qu’ils soient bloqués au milieu de leur voyage », a déclaré Jason Abrams.

Le service régulier sur la ligne Adirondack pourrait reprendre à la mi-septembre, lorsque le CN devrait lever ses restrictions périodiques liées à la chaleur, ou plus tôt si les températures chutent, a-t-il ajouté.

Entre-temps, le train reprendra son service à Saratoga Springs, située à environ 55 kilomètres au nord d’Albany, à compter du 24 juillet.

Selon Tourisme Montréal, environ 60 000 visiteurs américains arrivent à Montréal chaque année par la ligne des Adirondacks.

« Le nord-est des États-Unis est un marché très important pour Tourisme Montréal », a déclaré Mme de Blois. « Les Américains représentent notre plus grande part de marché. »

Quelque deux millions d’entre eux devraient visiter la ville cette année.

Néanmoins, Mme de Blois ne pense pas que l’interruption du service ferroviaire découragera les voyageurs qui souhaitent venir, même s’ils doivent opter pour des moyens de transport moins respectueux de l’environnement.

Amtrak, le CN et le département des transports de l’État de New York travaillent « à l’élaboration d’une solution à long terme, afin que les trains Amtrak puissent circuler à destination et en provenance de Montréal » au cours des prochains étés, a déclaré M. Abrams, d’Amtrak.

Tourisme Montréal s’en est trouvé quelque peu rassuré. L’organisme a pour objectif d’étudier comment tirer parti des différentes lignes ferroviaires pour attirer davantage de touristes.

« S’il y avait plus de liaisons ferroviaires vers Montréal, nous pensons que cela pourrait être bénéfique pour le tourisme dans la ville », a déclaré Mme de Blois.