De gauche à droite : Jill Kilgore, du Département de développement touristique du Tennessee; Brooklyn Lundy, du Département du tourisme de l’Alabama; Katie Blake, de la Division du tourisme du Missouri; Veda Gilbert, du Développement économique de Caroline du Nord; et Lauren E. Hough, de West Virginia Tourism.

Après une baisse de fréquentation due à la pandémie, le Sud-Est des États-Unis est en mode séduction auprès du marché québécois pour retrouver les niveaux de 2019.

Hier soir, Travel South USA était de passage à l’hôtel Reine Elizabeth de Montréal pour parler des destinations membres de ce regroupement promotionnel du Sud-Est des États-Unis.

But de l’exercice : dévoiler toutes les raisons qui justifient un séjour dans cette région qui compte 12 États et couvre près du quart du territoire de nos voisins du Sud – l’équivalent de la superficie de l’Europe continentale.

« Nous avons une longue histoire d’amour avec les Canadiens, et nous voulons qu’elle se poursuive », a lancé en substance Liz Bittner, présidente et directrice générale de Travel South USA, en poste depuis une vingtaine d’années.

Elle n’était pas seule : des représentants du Missouri, du Kentucky, de la Virginie de l’Ouest, du Tennessee, de Caroline du Nord, du Mississippi, de l’Alabama et de plusieurs villes et destinations situées dans ces États étaient présents, sous la thématique « Bacon, Bourbon & Blues ».

Une dégustation de bourbon (du Kentucky) et de plusieurs mets goûteux des États du Sud accompagnaient en effet les présentations et rencontres de personne à personne auxquelles ont pris part une centaine de professionnels du voyage, essentiellement des conseillers et des voyagistes, avant une prestation d’un musicien de l’Alabama, Taylor Hicks.

Du bacon macéré dans du bourbon et caramélisé, ça goûte carrément le sud des États-Unis.

Le marché canadien primordial

En 2019, les 2,9 millions de touristes canadiens représentaient 1,1 milliard $ US en termes de dépenses, contre 2,7 millions de touristes et 973 millions $ US, en 2023. Si on a presque retrouvé les niveaux prépandémiques, il y a encore place à amélioration. « Les Canadiens sont notre principal marché, avant le Royaume-Uni, l’Australie, la France et l’Italie », rappelle Liz Bittner.

Selon la PDG, l’arrière-saison est la période idéale pour les Canadiens qui aimeraient découvrir le Sud-Est états-unien. « L’hiver peut être agréable dans certains États, et l’été, nous avons déjà fort à faire avec nos propres touristes, mais le printemps et l’automne sont vraiment les meilleures saisons pour vous, d’autant plus que c’est plus abordable ».

Depuis plusieurs mois, Sylvie Madore représente Myrtle Beach, en Caroline du Sud, sur le marché québécois.  [divider] [/divider]

Alors que 100 % des visiteurs canadiens et québécois qui se rendaient sur le territoire de Travel South USA le faisaient jadis en automobile, il existe désormais une multitude de liaisons aériennes au départ de Montréal, sur plusieurs aéroports (dont plusieurs ont été rénovés pendant la pandémie) : Atlanta, La Nouvelle-Orléans, Charlotte, Raleigh et, dès cette année, St. Louis au Missouri.

« C’est autant de possibilités de vendre des billets d’avions et d’encaisser des commissions », a tenu à souligner Liz Brittner.

Des États authentiques et à taille plus humaine

Coincés entre ces géants touristiques et/ou géographiques que sont le Texas (qui aura droit à un nouveau vol Montréal-Austin cette année) et la Floride, les États de Travel South USA préfèrent jouer la carte de l’authenticité, du terroir, de la culture singulière, de la musique, de la gastronomie et de l’accueil amical et sans chichis de ses populations pour attirer les Canadiens et les Québécois.

« Plusieurs de ces États sont de taille modeste ou sont peu peuplés : le Kansas compte 4 millions d’habitants, la Virginie de l’Ouest, 1,2 million », précise Liz Bittner. Du reste, le plein air, la pêche, le golf et les activités extérieures figurent également au chapitre des attraits mis de l’avant par la plupart de ces États. Lors d’une présentation, chaque destination a d’ailleurs décliné les raisons qui justifient un détour des Québécois par chez eux.

Liz Bittner, PDG de Travel South USA. 

Le Kentucky a ainsi rappelé qu’il produisait 95 % du bourbon dans le monde et qu’une multitude d’expériences tournant autour du précieux nectar étaient désormais recherchées par les touristes.

L’Alabama a souligné qu’elle était bordée par 52 km de plages (!) et que le Mardi Gras était né à Mobile, non pas à La Nouvelle-Orléans (!!), sans compter que Montgomery fait partie de la liste des 52 endroits à voir dans le monde en 2024, selon le New York Times.

La Caroline du Sud a pour sa part mis de l’avant ses innombrables et splendides plages –Myrtle Beach en tête, il va sans dire –, tout en mettant en lumière ses 90 terrains de golf ainsi que la mignonne Charleston, fondé en 1670 et réputée pour la grâce de son architecture et de ses jardins.

Le Missouri a insisté pour rappeler qu’il y avait aussi une Kansas City dans son État, même que c’est là qu’évoluent les Chiefs, l’équipe de Travis Kelce, le conjoint de Taylor Swift. La même ville abrite également une quarantaine de clubs de jazz alors qu’une route des vins sillonne cet État plutôt central, contre toute attente.

Quant au Tennessee, il brille par Memphis, ville natale d’Elvis et cité aux 100 restos de BBQ, mais aussi par ses 25 distilleries de Jack Daniels et (une partie) du fabuleux parc national Great Smoky Mountains.

Des arrêts obligés en cours de route

« Souvent, les Québécois passent trop rapidement dans plusieurs États qui les séparent de certaines de nos destinations, lorsqu’ils s’y rendent en voiture, estime Liz Bittner. Or, ils manquent bon nombre d’attraits en cours de route ».

Michael Mangeot, du département du tourisme du Kentucky, abonde dans ce sens.

« J’encourage les Québécois à prendre le temps de s’arrêter ici et là, quitte à partir un jour plus tôt pour découvrir notre authenticité, nos sites naturels, les restaurants de nos petites villes ou notre culture musicale : le Sud est le berceau du bluegrass, du blues, du jazz et du rock & roll », plaide-t-il.

Qu’on s’y rende en voiture ou en avion, les attraits ne manquent pas, poursuit l’ambassadeur touristique. « Le Sud-Est des États-Unis offre une variété d’options, quel que soit le budget. Si vous voulez du luxe, nous en avons. Si vous voulez des activités abordables pour toute la famille, nous avons ça aussi. Sans compter que notre réseau de parcs d’État (State parks) permet de s’offrir des vacances familiales à prix modique », de poursuivre le représentant, avant de rappeler l’importance des conseillers en voyages, à ses yeux.

« Pour nous, ils sont essentiels, voire vitaux pour nous aider à faire connaître nos destinations, nos attraits, notre histoire et le message que nous voulons transmettre », conclut-il.

Pour en savoir plus, visitez TravelSouthUSA.com