Moins de deux semaines après Helene, la région de Tampa (entre autres) s’apprête de nouveau à subir l’effet dévastateur d’un autre ouragan.

Ces derniers jours, l’ouragan Milton s’est renforcé pour devenir un ouragan majeur et se diriger sur la Floride, notamment dans les régions de Tampa et Orlando, menaçant une montée des eaux pouvant atteindre 3,6 mètres dans la baie de Tampa et ouvrant la voie à des évacuations massives potentielles.

Désormais un ouragan de catégorie 3, Milton est accompagné de vents soutenus atteignant jusqu’à 193 km/h au-dessus du sud du Golfe du Mexique.

Des alertes pour la montée des eaux et des avis d’ouragan ont été émis pour la côte du Golfe de la Floride, et un avertissement d’ouragan a été émis pour la péninsule du Yucatán, au Mexique.

Arrivée prévue pour mercredi

Les modèles de prévision varient, mais la trajectoire la plus probable implique que Milton toucherait terre mercredi dans la région de la baie de Tampa et qu’il demeurerait un ouragan en traversant le centre de la Floride, en direction de l’océan Atlantique, en passant éventuellement par Orlando.

Sa trajectoire épargnerait donc en grande partie les autres États du sud-est affectés par Helene, qui a causé des dégâts catastrophiques du nord de la Floride jusqu’aux Appalaches et qui a entraîné la mort d’au moins 230 personnes.

Air Canada et WestJet modifient leurs politiques

Face à cette semaine qui s’annonce turbulente, Air Canada a émis des alertes de voyage pour Fort Lauderdale, Fort Myers, Miami, Orlando et Tampa, ainsi que pour Cancún, entre les 7 et 10 octobre selon la destination. En conséquence, le transporteur a aussi mis à jour sa politique sur les ouragans et les tempêtes tropicales.

WestJet et WestJet Vacations ont fait de même pour faciliter le changement de plans pour les passagers voyageant vers/depuis Fort Lauderdale, Orlando et Fort Myers le 9 octobre.

Le Mexique aussi dans la mire

Tôt lundi matin, le centre de Milton se trouvait à environ 265 km au nord-ouest de Progreso, au Mexique, et à environ 1 195 km au sud-ouest de Tampa, avec des vents soutenus allant jusqu’à 205 km/h et se déplaçant vers l’est-sud-est à 13 km/h, selon le Centre national des ouragans à Miami.

Milton est quelque peu atypique car il s’est formé si loin à l’ouest qu’il devrait traverser tout le sud du Golfe, selon Daniel Brown, spécialiste des ouragans au centre.

« Il n’est pas rare d’avoir une menace d’ouragan en octobre le long de la côte ouest de la Floride, mais le fait qu’il se forme si loin dans le sud-ouest du Golfe avant de frapper la Floride est un peu plus inhabituel, estime l’expert. La plupart des tempêtes qui se forment en octobre et qui frappent la Floride viennent des Caraïbes, pas du sud-ouest du Golfe ».

Un avertissement d’ouragan est aussi en vigueur pour le Mexique, de Celestun à Rio Lagartos. Une veille d’ouragan est pour sa part lancée de Rio Lagartos à Cabo Catoche et de Campeche jusqu’au sud de Celestun, ainsi que pour la côte du Golfe de la Floride, de Chokoloskee à l’embouchure de la rivière Suwannee, y compris la baie de Tampa et Dry Tortugas.

Une alerte de montée des eaux est en vigueur pour la côte du Golfe de la Floride, de Flamingo au nord jusqu’à l’embouchure de la rivière Suwannee, y compris Charlotte Harbor et la baie de Tampa.

Les leçons d’Irma

Environ 7 millions de personnes ont été invitées à évacuer la Floride en 2017 alors que l’ouragan Irma s’approchait. L’exode a engorgé les autoroutes, provoqué de longues files d’attente dans les stations-service et poussé certains évacués à promettre de ne jamais évacuer à nouveau.

En s’appuyant sur les leçons apprises lors d’Irma et d’autres tempêtes précédentes, la Floride stocke présentement du carburant d’urgence pour les véhicules à essence et installe des stations de recharge pour véhicules électriques le long des routes d’évacuation, dit Kevin Guthrie, directeur exécutif de la Division de la gestion des urgences de la Floride, dimanche.

« Nous nous préparons à l’évacuation la plus importante que nous ayons vue, très probablement depuis 2017, lors de l’ouragan Irma », dit Kevin Guthrie.

Les traces d’Helene toujours visibles

L’arrivée de Milton est d’autant plus préoccupante que la région de la baie de Tampa nettoie encore les importants dégâts causés par Helene et sa puissante montée des eaux. Douze personnes ont péri alors que l’ouragan a submergé la côte, causant les pires dégâts le long de la mince bande d’îles barrières de 32 kilomètres qui s’étend de St. Petersburg à Clearwater.

Les personnes vivant dans des maisons construites après que la Floride a renforcé ses codes en 2004, qui ne dépendent pas de l’électricité en continu et qui ne sont pas dans des zones d’évacuation devraient probablement éviter de prendre la route, a déclaré Guthrie.

Jusqu’à 4 000 soldats de la Garde nationale aident présentement les équipes de l’État à enlever les débris, a déclaré le gouverneur Ron DeSantis, et il a ordonné aux équipes de Floride envoyées en Caroline du Nord après Helene de revenir pour se préparer à Milton.

Lorsque Milton est devenu un ouragan, c’était la première fois qu’il y avait trois ouragans simultanément en activité dans l’Atlantique, de conclure Phil Klotzbach, scientifique spécialiste des ouragans à l’Université d’État du Colorado. Les ouragans en devenir Leslie et Kirk sont cependant encore loin en mer et ne menaçaient pas immédiatement les côtes.