L’un des deux pilotes de l’appareil, Antoine Forest, était originaire de la ville de Québec et avait toujours rêvé d’exerce ce métier, selon sa tante.

Quelques instants après qu’un avion d’Air Canada soit entré en collision à grande vitesse avec un camion de pompiers à l’aéroport LaGuardia Airport, tuant les pilotes et projetant une agente de bord hors de l’appareil, les passagers ont pris en main leur propre évacuation.

Avec l’odeur de carburant dans l’air et des débris pendant du cockpit pulvérisé, les passagers ont arraché les portes de secours, sauté des ailes de l’avion puis se sont retournés pour aider ceux qui arrivaient derrière eux, certains en sang ou avec des blessures à la tête.

« Curieusement, je n’ai pas eu peur ni paniqué, raconte le passager Clément Lelièvre. Au contraire, je pense que la plupart d’entre nous étions assez conscients de ce qui venait de se passer. Alors on est tous sortis et on a aidé d’autres personnes à sortir. »

Une quarantaine de passagers hospitalisés

Environ 40 passagers et membres d’équipage du jet régional en provenance de Montréal, ainsi que deux personnes du camion de pompiers, ont été transportés à l’hôpital. Certains souffraient de blessures graves, mais lundi matin, la plupart avaient reçu leur congé, tandis que d’autres s’en étaient sortis sans traitement.

Alors que les enquêteurs poursuivaient mardi leur travail pour déterminer la cause de l’accident catastrophique, des récits de survie ont commencé à émerger, y compris celui de l’agente de bord, retrouvée blessée mais vivante à l’extérieur de l’appareil.

Clément Lelièvre a salué les « réflexes incroyables » des pilotes qui, selon lui, ont sauvé des vies. Les pilotes ont freiné extrêmement fort au moment où l’avion a touché la piste, a-t-il expliqué.

La collision de dimanche soir est survenue après que le camion de pompiers eut reçu l’autorisation d’aller vérifier un autre avion qui avait interrompu son décollage en raison d’une odeur à bord et avait commencé à traverser le tarmac. Dans les communications de la tour, on entend un contrôleur aérien supplier le camion de s’arrêter.

Environ 20 minutes plus tard, le contrôleur semble s’en attribuer la faute. « On gérait une urgence plus tôt », dit-il. « J’ai fait une erreur. »

Une pénurie de contrôleurs en cause?

Un élément clé de l’enquête sera l’examen de la coordination entre le trafic aérien et le trafic au sol au moment de l’accident, selon Mary Schiavo, ancienne inspectrice générale au département des Transports.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a indiqué que LaGuardia était « bien dotée » en personnel, mais faisait face à une pénurie de contrôleurs.

La piste où s’est produit l’accident devrait rester fermée pendant « des jours » durant l’enquête, a déclaré Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, lors d’une conférence de presse lundi. Les enquêteurs doivent examiner une grande quantité de débris, a-t-elle ajouté.

La boîte noire récupérée

Les autorités ont récupéré les enregistreurs de vol et de cockpit en découpant un trou dans le toit de l’appareil, puis les ont acheminés vers le laboratoire du NTSB à Washington pour analyse, a précisé Homendy.

Il était trop tôt pour répondre à de nombreuses questions concernant l’accident, mais davantage d’informations étaient attendues mardi, a-t-elle indiqué.

L’accident a entraîné la fermeture de LaGuardia, le troisième aéroport le plus achalandé de la région de New York, à un moment déjà chaotique dans les aéroports états-uniens en raison d’une paralysie partielle du gouvernement.

Les vols ont repris lundi après-midi sur une piste, avec d’importants retards. La fermeture partielle a également causé des perturbations dans d’autres aéroports, particulièrement pour Delta Air Lines, qui a une forte présence à LaGuardia.

Il y avait 72 passagers et quatre membres d’équipage à bord du vol de Jazz Aviation opéré pour le compte d’Air Canada, selon la compagnie aérienne. Le vol avait pris son départ à l’aéroport Aéroport international Montréal-Pierre-Elliott-Trudeau. Le Canada a également dépêché une équipe d’enquêteurs.

Un pilote de Québec parmi les victimes

Les deux pilotes décédés dans le premier accident mortel à LaGuardia en 34 ans étaient tous deux basés au Canada, a indiqué Kathryn Garcia, directrice générale de l’Port Authority of New York and New Jersey, qui gère l’aéroport. Jeannette Gagnier, la grand-tante de l’un des pilotes, a identifié l’une d’eux comme étant Antoine Forest, originaire de Québec, et qui a précisé qu’il avait toujours voulu être pilote.

Les contrôleurs aériens ne sont pas touchés par la fermeture partielle du gouvernement qui a récemment causé de longues files aux contrôles de sécurité. Ils ont toutefois déjà été affectés par des fermetures précédentes.

La FAA souffre d’une pénurie chronique de contrôleurs depuis des années. LaGuardia fait partie de 35 grands aéroports états-uniens dotés d’un système avancé de surveillance de surface conçu pour garder la trace des avions et des véhicules circulant sur l’aéroport.

Une alarme entendue en arrière-plan de l’enregistrement de la tour provenait probablement de ce système et aurait alerté la tour d’un risque de collision, selon Mike McCormick, ancien responsable du contrôle aérien à la FAA.

Les statistiques de la FAA indiquent qu’il y a eu 1 636 incursions sur piste l’an dernier.