Du 4 au 11 octobre, des conseillers en voyages du Québec ont pris part à un éductour à la découverte des splendeurs – et des hôtels – d’Antigua. Notre journaliste était du voyage.

Saint John’s – Antigua s’enorgueillit d’offrir 365 plages, soit une pour chaque jour de l’année. En une semaine, nos conseillers québécois n’ont évidemment pas pu toutes les parcourir, mais ils ont eu un remarquable aperçu du littoral antiguais, guidés par l’hospitalité chaleureuse de cette île ancrée au nord de l’archipel de la Guadeloupe, entre Atlantique et mer des Caraïbes.
L’éductour était organisé par l’Antigua and Barbuda Tourism Authority (ABTA), représentée par Matara Richards du bureau de Toronto et Danièle Bouchard pour le marché québécois. Ensemble, elles ont concocté un programme sur mesure offrant au groupe une véritable immersion sur le terrain.

Pour Luc Dupont-Hébert, copropriétaire des agences Voyages Vasco Lachute, Laurentides et Sainte-Agathe, comme pour l’ensemble des conseillers chevronnés qui l’accompagnaient — Annabel Catherine Mourier (Voyages Laurier du Vallon), Chantal Sabourin (Voyages Club Évasion), Samir Daoud (Voyages Vasco Longueuil), Maryse Rheault (itravel2000), Suzanne Lebreux (Voyages Terre & Monde) et Alyssia Paulin (Voyages Solsya) —, ce séjour aura permis de mesurer toute la richesse et le potentiel de la destination.

Luc Dupont-Hébert, copropriétaire des agences Voyages Vasco Lachute, Laurentides et Sainte-Agathe, est tombé sous le charme des plages d’Antigua ©Malik Cocherel

Une mosaïque hôtelière d’une belle diversité

Le groupe a élu domicile au Verandah Antigua, joyau du portfolio d’Elite Island Resorts. Situé sur la côte nord-est, au plus près des spectaculaires paysages du parc de Devil’s Bridge, ce complexe pour adultes (16 ans et plus) arbore le style chaleureux d’un village caribéen traditionnel. Entre ses deux baies de sable blanc, ses jardins tropicaux et ses installations variées, dont quatre terrains de pickleball et un parcours de minigolf 18 trous, l’établissement combine détente et loisirs avec brio.

Le séjour a permis d’explorer l’ensemble du portefeuille d’Elite Island Resorts, groupe spécialisé dans le tout inclus qui compte cinq établissements à Antigua. Outre Le Verandah, le Pineapple Beach Club propose un refuge décontracté réservé aux adultes, tandis que le St. James’s Club & Villas s’impose comme la seule adresse du groupe à accueillir les familles, déployée sur sa propre péninsule privée.

Au sommet de la gamme, le Hammock Cove Antigua incarne l’ultime raffinement avec ses villas privatives dotées de leur propre bassin de baignade (plunge pool) et sa gastronomie haut de gamme.De son côté, le Galley Bay Resort & Spa a conquis les conseillers grâce à son atmosphère chic et préservée, nichée au cœur d’une végétation tropicale luxuriante, sa plage spectaculaire et son orientation affirmée vers le bien-être.

Comme un parfum de Maldives

Le groupe a également exploré les deux complexes Royalton de l’île, seuls établissements d’Antigua à proposer des bungalows sur pilotis. Sur la plage de Deep Bay, le Royalton Antigua déploie un cadre cinq étoiles de 294 suites s’adressant aussi bien aux familles qu’aux couples. Plus dynamique, le Royalton CHIC Antigua privilégie une formule tout inclus réservée aux adultes sur la célèbre baie de Dickenson, comptant 235 chambres ainsi que douze luxueuses suites sur l’eau d’inspiration maldivienne.

Également implanté sur cette baie, le Sandals Grande Antigua occupe une place historique : c’est le tout premier établissement que la chaîne Sandals a inauguré hors de la Jamaïque, dès 1991. Ce complexe réservé aux adultes se distingue par sa double identité architecturale : d’un côté, un village caribéen bordé de palmiers et de cottages tropicaux; de l’autre, un domaine d’inspiration méditerranéenne rehaussé de villas panoramiques, de jardins et de fontaines. 

Adresse pionnière du groupe, le Sandals Grande Antigua a marqué un tournant dès 1991 en devenant le premier complexe de la chaîne déployé en dehors de la Jamaïque ©Malik Cocherel

Dans un registre plus confidentiel, le COCOS Hotel et le Keyonna Beach Resort adoptent tous deux un concept réservé exclusivement aux couples sur la côte sud-ouest. Le COCOS Hotel privilégie un charme rustique et panoramique avec sa trentaine de cottages en bois accrochés à flanc de colline. De son côté, le Keyonna Beach Resort mise sur un accès direct au sable fin de Turner’s Beach, attribuant à chaque hébergement son propre lit balinais réservé sur la plage.

Les conseillers ont, par ailleurs, exploré deux adresses emblématiques d’Antigua. Fondé en 1960 et géré dans une tradition familiale, le Blue Waters Resort & Spa a séduit le groupe par son élégance caribéenne classique, niché au cœur de sept hectares de jardins tropicaux et de criques abritées. De son côté, le Jolly Beach Antigua, pilier du tourisme balnéaire depuis 1979, s’est distingué par son excellent rapport qualité-prix et son accès direct à l’une des plus belles plages de la côte sud-ouest

Des expériences marquantes

Entre deux inspections d’hôtels, la délégation québécoise a pu prendre le pouls de la destination à travers une sélection d’activités emblématiques. Les conseillers ont notamment pris part à la célèbre Shirley Heights Sunset Party, où se mêlent les rythmes du steelpan, les saveurs du barbecue et du punch au rhum, le tout face à un panorama spectaculaire sur English Harbour depuis un ancien poste militaire du XVIIIᵉ siècle.

Ambiance festive à Shirley Heights : un coucher de soleil incontournable au rythme du steelpan face à English Harbour ©Malik Cocherel

Côté mer, une excursion en scooter sous-marin à Galleon Beach leur a permis de glisser sans effort aux côtés des tortues marines. La cohorte s’est ensuite offerte une escale magasinage hors taxe parmi les échoppes colorées de Heritage Quay à Saint John’s, capitale d’Antigua, avant d’apprendre les secrets du punch au rhum lors d’un atelier chez Quin Farara, véritable institution et figure historique du rhum antiguais depuis 1924.

Entre deux inspections d’hôtels, la délégation québécoise s’est offert une excursion en scooter sous-marin à Galleon Beach ©Malik Cocherel

« C’était mon premier éductour ici et, au vu des réactions enthousiastes des conseillers, le bilan est extrêmement positif », s’est félicitée Danièle Bouchard. « Ils ont pu évaluer précisément l’offre, des établissements trois étoiles jusqu’aux adresses plus confidentielles. Le Blue Waters a été un magnifique coup de cœur que personne n’avait vu venir, tout comme le Keyonna Beach, un hôtel intime qui bénéficie d’un fort taux de fidélisation. »

L’expérience marquante a permis aux conseillers de glisser sans effort aux côtés des tortues marines ©Malik Cocherel

Atelier punch au rhum chez Quin Farara, institution et figure historique du rhum antiguais depuis 1924 ©Malik Cocherel

La course à « l’Ananas noir »

Pour stimuler les ventes au Québec, l’ABTA fonde de grands espoirs sur le lancement d’une liaison directe depuis Montréal, évitant ainsi le détour par Toronto. « Le partenaire aérien reste à confirmer, mais nous visons l’automne 2027, idéalement avec des fréquences à l’année », précise Danièle Bouchard. « L’île possède un potentiel immense pour le marché des mariages et des lunes de miel, et un vol direct faciliterait grandement le travail des conseillers. »

Avec ses paysages côtiers d’une beauté saisissante, Antigua n’a laissé personne indifférent ©Malik Cocherel

En attendant, la course à « l’Ananas noir » est officiellement lancée. Ce prix prestigieux (nommé en hommage au fruit national d’Antigua-et-Barbuda, réputé pour être le plus doux au monde) sera remis le 1^er décembre à Toronto. Il récompensera les conseillers en voyages canadiens ayant enregistré le plus grand nombre de réservations, ainsi que celui ou celle ayant généré le plus haut volume de ventes.

Paroles de conseillère

Annabel Catherine Mourier, qui a célébré son anniversaire lors du voyage : « Pour un premier séjour à Antigua, c’était une révélation ! » ©Malik Cocherel

« Ma plus belle découverte a été le Blue Waters. C’est un magnifique hôtel qui offre des prestations de très haut niveau. J’ai également beaucoup apprécié l’atmosphère préservée du Galley Bay. Du côté des activités, j’ai eu un vrai coup de cœur pour la sortie en scooter sous-marin à la rencontre des tortues. Le fait de partir directement de la plage évite une heure de bateau pour rejoindre le site d’observation. C’est un atout majeur pour les clients. Pour un premier séjour à Antigua, c’était une révélation. C’est la destination idéale à recommander aux voyageurs qui souhaitent sortir des sentiers battus de la République dominicaine ou du Mexique. »

-Annabel Catherine Mourier (Voyages Laurier du Vallon)

Info : AntiguaBarbudaTA.com  

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Image à la une: Danièle Bouchard et Matara Richards entourées de la délégation québécoise au bord de la piscine du Galley Bay Resort & Spa, l’un des coups de cœur de l’éductour.