Suite et fin de notre série de reportages réalisés dans le cadre du FAM #BacktoJamaica avec Sandals et Beaches.

Sandals Dunns’ River — Adam Stewart, président exécutif de Sandals Resorts International, ne tarit pas d’éloges à l’égard de l’industrie canadienne du voyage et de ses agents de voyages. « Ils sont tout simplement incroyables! », dit-il en souriant.

Son père, Gordon « Butch » Stewart, fondateur de Sandals Resorts, entretenait déjà des liens étroits avec les détaillants et fournisseurs de voyages canadiens, dès ses débuts. « Je pense à des gens comme Pat Brigham, de Sunquest », indique Adam Stewart, évoquant ses premières années dans l’industrie, alors que son père le présentait aux dirigeants de voyagistes dans des marchés clés comme le Canada.

« Les conseillers en voyages canadiens ont toujours répondu ‘présent!’. L’affection a toujours été là, poursuit le dirigeant. La relation est profonde et fondée sur la confiance. »

Adam Stewart, président exécutif, Sandals Resorts International

#BacktoJamaica

C’est lors du récent voyage de familiarisation #BacktoJamaica que nous avons rencontré Adam Stewart, alors que la direction de la célèbre bannière voulait discuter des travaux de restauration en cours dans les trois complexes toujours endommagés, des réservations futures et plus encore.

C’était la dernière journée complète du voyage, mais l’énergie demeurait élevée alors que plus de 260 conseillers en voyages, dont une petite mais solide délégation du Canada, recevaient des mises à jour.

Celles-ci provenaient du directeur du Jamaican Tourism Board (JTB), Donovan White, de Heidi Clarke de la Sandals Foundation, de Zane Kerby de l’American Society of Travel Advisors (ASTA) et de plusieurs autres, en plus de Jeffery Clarke, PDG de Unique Vacations Inc., lors d’un « Town Hall » incluant aussi une séance de questions avec Adam Stewart et Gary Sadler, de UVI.

Jennifer Gaskell, Pink Palm Travel; Kim Hartlen, Kim Hartlen Travel; Angela Waite, Direct Travel; Renee Cannon, Marlin Travel

Déjà des rouvertures

Sandals Dunn’s River a rouvert samedi dernier avec un taux d’occupation de 80 %, « et d’ici mercredi l’hôtel sera rempli à 90 % », de nous confier Adam Stewart. Encore mieux : « 80 % des clients qui ont réservé à partir du 6 décembre ont maintenu leur séjour ici, pousuit le PDG. Ça démontre la confiance envers la marque. »

La tendance est similaire dans les quatre autres complexes rouverts, soit les Sandals Royal Plantation, Sandals Ochi, Sandals Negril et Beaches Negril.

« Le Beaches Negril atteindra 75 % d’occupation, alors que les Sandals Negril et Sandals Dunn’s River  auront droit à 80 %, avec une montée vers les 90 %, ajouter Adam Stewart. Quant au Sandals Royal Plantation, on parle d’environ 70 %. »

Le mot-clic du voyage de familiarisation, #BacktoJamaica, résume tout. « L’idée, c’est de faire passer le message que la Jamaïque est en excellente forme, d’expliquer Adam Stewart. Mais nous ne mettrons jamais un produit sur le marché trop tôt. »

Adam Stewart, président exécutif, SRI, et Gary Sadler, vice-président exécutif, ventes et relations industrielles, UVI.

Rénos en profondeur en cours

Les trois autres complexes de Sandals en Jamaïque – les Sandals Montego Bay, Sandals Royal Caribbean et Sandals South Coast – rouvriront le 30 mai 2026.

Tel que déjà rapporté, le Sandals South Coast a été le plus touché par l’ouragan Melissa, avec certains dommages structurels.

Aux Sandals Montego Bay et Sandals Royal Caribbean, l’impact est surtout esthétique. Le Sandals Montego Bay a subi des dégâts importants au niveau du rez-de-chaussée.

Selon Adam Stewart, les Sandals Montego Bay et Sandals Royal Caribbean « auront des rénovations en profondeur ». L’entreprise investira 150 millions de dollars américains pour transformer ces deux établissements vers un concept Sandals 2.0.

Au Sandals South Coast, « chaque partie de l’hôtel sera neuve », indique le PDG. Les nouvelles piscines – « magiques », selon lui – ressembleront à celles du Sandals St. Vincent. Le Sandals South Coast accueillera aussi quatre nouveaux concepts de restauration.

« Nous allons vous offrir le meilleur produit que vous aurez jamais vu », promet Adam Stewart. Celui-ci rappelle un principe souvent répété par son père : « Ne gaspille jamais une crise », principe qu’il applique aujourd’hui. « Mon père m’a façonné comme un morceau de pâte à modeler », plaisante-t-il.

Moins de fréquence, mais toujours les mêmes dessertes

Donovan White, directeur du Tourisme au JTB, indique pour sa part que la Jamaïque a rétabli 80 % de son réseau électrique et 80 % de son approvisionnement en eau.

Quelque 55 % de la capacité hôtelière de l’île est présentement disponible. D’ici la fin de décembre, ce sera 68 %, et d’ici la fin de janvier, 80 %.

« Nous avons travaillé sans relâche, assure Donovan White. Et nous souhaitons continuer à vous recevoir, vous et vos clients, car des vies et des moyens de subsistance en dépendent. Nous voulons maintenant des voyageurs, et nous sommes prêts à faire ce que nous faisons le mieux : servir vos clients. »

Heidi Clarke, directrice exécutive de la Sandals Foundation, a rappelé qu’en 16 ans, la fondation a aidé de nombreuses destinations, dont Haïti, la République dominicaine et les Bahamas. « Mais cette tempête a frappé plus fort que jamais, en raison de l’impact sur nos propres employés. » Son objectif : « redonner à nos enfants une vie normale ».

La Sandals Foundation a investi plus de 5 millions de dollars en Jamaïque et en a déjà déployé plus d’un million. Et 100 % de chaque dollar donné à la fondation est utilisé pour la cause.

Shane Munroe, PDG de MBJ Airports Ltd., a assuré que le principal aéroport de l’île, Sangster International à Montego Bay, est prêt pour la saison hivernale 2025-2026. Plus de 70 % des visiteurs internationaux arrivent via cette porte d’entrée.

« Nous avons toujours les 29 mêmes compagnies aériennes présentes, avant et après Melissa, indique-t-elle. Oui, les fréquences peuvent être réduites. Mais les dessertes existent toujours. »

Temps d’attente : UVI s’excuse

Jeffery Clarke, PDG de Unique Vacations Inc., indique que dans l’après-tempête, environ 27 000 réservations de Sandals Resorts ont été déplacées. Il a présenté des excuses sincères pour les temps d’attente exceptionnellement longs que les agents et les clients ont subis, alors qu’ils tentaient de joindre le centre d’appels de Montego Bay.

À la décharge d’UVI, il faut dire que le centre avait perdu son toit et n’avait plus d’électricité… « Normalement, nous répondons à 80 % de nos appels en 20 secondes, rappelle Jeffery Clarke. Après la tempête, certains appels ont été pris en quatre heures et vingt secondes. Et pour cela, nous nous excusons. Ce n’est pas ce que nous voulions. »

Environ 60 employés ont été temporairement réaffectés au Panama et à Miami pour augmenter la capacité de réponse, après le 28 octobre.

« Merci pour votre patience et vos commentaires; pardonnez-nous, cela ne se reproduira plus! », de conclure M. Clarke.

Reconstruire la maison

Pour conclure, Adam Stewart a rappelé que Sandals Resorts prenait à cœur la relance du tourisme en Jamaïque, « parce que c’est ce que nous faisons, dit-il. C’est notre maison et nous allons la rebâtir. »

Interrogé sur la raison d’être du voyage de familiarisation #BacktoJamaica, qui s’est concrétisé en à peine trois semaines, Adam Stewart a tout simplement répondu: « Nous voulions que vous le voyiez par vous-mêmes. Mon père avait le plus grand cœur du monde, et il disait toujours que les conseillers en voyages ont bâti cette entreprise. On va s’en sortir. Vous avez mon engagement. Pardonnez ma passion. Mais j’aime la Jamaïque. »

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Photo de une : Zane Kerby, président et PDG, ASTA; Donovan White, directeur du tourisme, Jamaica Tourist Board; Alexandre Cavalcanti, directeur, ventes internationales – Miami, Caraïbes et Amérique latine, American Airlines; Adam Stewart, président exécutif, Sandals Resorts International; Gary Sadler, vice-président exécutif, ventes et relations industrielles, Unique Vacations Inc.