10 mai 2019 – La côte caribéenne de la Riviera Maya au Mexique produit la moitié des recettes touristiques du pays et très peu d’algues sargasses y étaient parvenue avant 2014. Mais une combinaison possible du changement climatique, de la pollution causée par les engrais, ainsi que des flux et des courants océaniques transportant les tapis d’algues dans les Caraïbes a provoqué l’explosion du problème.

Bien que la fonte des glaces polaires n’ait peut-être pas eu un impact mondial, les vastes nappes d’algues sargasses qui remplissent les Caraïbes pourraient être l’un des événements les plus visibles du changement climatique en raison du grand nombre de personnes visitant les célèbres plages touristiques de la région.

«C’est l’un des plus grands défis que le changement climatique a causé au monde», a déclaré le gouvernement de l’état côtier de Quintana Roo. “Ce défi nécessite un effort commun et un engagement mondial.”

Alors que les arrivées de touristes à l’aéroport de Cancun ont augmenté de 3,3% en mars par rapport au même mois l’année dernière, nombreux sont ceux qui craignent que cela ne dure pas longtemps avec les plages de sable blanc et les eaux “bleues sargassum”. En se décomposant et en plongeant au fond, ces algues peuvent aussi étouffer le corail pour lequel les Caraïbes sont réputées, et les accumulations sur les plages peuvent rendre plus difficile la nidification des tortues de mer.

Les tapis d’algues sargasses semblent encore pires le long de la côte mexicaine par rapport à l’an dernier. Et le problème concerne presque toutes les îles et les plages continentales des Caraïbes. La côte américaine du Golfe a été touchée en 2014 et la côte est de la Floride devient “sargassée” cette année.

L’inondation d’algues dans les Caraïbes provient d’une source inattendue: les eaux tropicales de l’Atlantique situées au-delà de l’embouchure de l’Amazone.

Chuanmin Hu, professeur d’océanographie au Collège des sciences marines de l’Université de Floride du Sud, a déclaré que les tapis de sargasses semblaient être le résultat de l’augmentation des flux de nutriments et de la remontée d’eau de mer entraînant la remontée des nutriments. Les courants océaniques dominants transportent les algues dans les Caraïbes, où elles peuvent se développer davantage.

Il précise que le cycle ne va probablement pas s’arrêter de si tôt.

«En raison du changement climatique mondial, nous assistons certainement à une augmentation des remontées d’eau, des dépôts atmosphériques ou des sources de nutriments provenant des rivières. Par conséquent, cela a peut être augmenté les grandes quantités d’ algues sargasses récemment», a déclaré M. Hu.

Tout en affirmant que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de lier définitivement le tout aux activités humaines, il a mis en avant des preuves d ‘«utilisation accrue d’engrais et de déforestation» en tant que coupables possibles, du moins en ce qui concerne l’Amazonie.

Le réchauffement des eaux océaniques ne devrait jouer qu’un rôle mineur, car la région de l’Atlantique tropical et des Caraïbes a toujours été assez chaude.

“Ce que vous devez faire, c’est les arrêter avant même d’atteindre les plages”, a déclaré Adrian Lopez, président de la fédération des employeurs de Quintana Roo.

Les lignes de contention des barrages plastiques flottants peuvent être ancrées au large pour capturer les algues entrantes, mais comme le note Lopez, certaines stations ont des récifs coralliens très superficiels situés juste au large des côtes, de sorte que les barrages seraient moins une solution.

Et Chuanmin Hu avertit qu’une telle solution serait coûteuse. Les tonnes de sargasses qui se forment derrière les barrages doivent être rassemblées, embarquées à bord de bateaux et emmenées dans des centaines de voyages chaque jour.

Les scientifiques ont mis en place des systèmes de suivi des algues qui détectent la quantité d’algues qui se dirigent vers les côtes des Caraïbes, mais il est difficile de prédire quand et où elle atterriront.

Son extraction en mer présente un risque pour les espèces qui utilisent les nattes flottantes comme couverture pour leurs petits.

«Vous pouvez nettoyer une plage sans fin! Imaginez-vous la nettoyer à partir de 6 heures et à 11 heures elle est donc sans algues, mais à 19 heures, quand le soleil se couche, elle est à nouveau envahie d’algues », a déclaré Lopez.

Tout cela rend les gens nostalgiques de la période d’avant 2014 où les sargasses étaient très petites, très facile à gérer, ne causant pas de risque car elles représentaient à peine une ligne dans le sable.

Maintenant, certaines idées novatrices sur ce qu’il faut faire des algues collectées sont en train de voir le jour, telles que l’utiliser comme additif pour la fabrication de briques. Mais son utilité en tant qu’engrais ou aliment pour animaux est limitée par les produits chimiques qu’elles contiennent, comme le sel, l’iode et l’arsenic.

Les propriétaires d’hôtels et les professionnels de l’industrie du tourisme se sentent abandonnés par le gouvernement fédéral, qui planifie un train touristique de luxe pour relier la côte aux sites de ruines mayas à l’intérieur des terres. Si les touristes se détournent de la zone à cause des sargasses, ce projet pourrait être moins utile que prévu.

“Avec les algues Sargasses, il n’y a pas de train maya”, a déclaré un slogan lancé par des entreprises locales.