Après avoir entraîné l’annulation de plus de 2000 vols et forcé plusieurs compagnies de croisières à revoir leur itinéraire, la tempête tropicale Debby continue de se déplacer, lentement mais sûrement.

Alors qu’elle se rapproche de certaines des villes les plus historiques du sud des États-Unis, Debby menace toujours d’apporter des pluies torrentielles et de créer des inondations tout au long de la journée de mardi, après avoir frappé la Floride et forcé le sauvetage de centaines de personnes dans leurs maisons inondées.

Des pluies records provenant de la tempête, qui a tué au moins cinq personnes, ont  ainsi provoqué des inondations éclair (flash floods) de 30 pouces (76 cm) dans certaines régions, indique le Centre national des ouragans.

La Géorgie visée

Tôt mardi matin, le coeur de la tempête se trouvait au-dessus du sud-est de la Géorgie, avec des vents soutenus proches de 75 km/h. Un certain renforcement des vents est prévu mercredi et jeudi alors que Debby dérivera au large, avant de se déplacer à l’intérieur des terres jeudi sur la Caroline du Sud.

Plus de 15 cm de pluie sont tombés lundi à l’aéroport de Savannah, mais encore plus de pluie est tombée pendant la nuit et continuait mardi, rapporte le Service météorologique national.

Des avertissements d’inondations éclair ont été émis à Savannah, en Géorgie, et à Charleston, en Caroline du Sud, parmi d’autres régions côtières de la Géorgie et de la Caroline du Sud. Savannah et Charleston ont annoncé des couvre-feux de lundi soir au mardi.

Une tempête sans précédent?

En Caroline du Sud, le directeur intérimaire des urgences du comté de Charleston, Ben Webster, a qualifié Debby d’événement « historique et potentiellement sans précédent ».

À Edisto Beach, en Caroline du Sud, une tornade s’est aussi abattue lundi soir, endommageant des arbres, des maisons et coupant des lignes électriques. Le service météorologique a continué d’émettre des avertissements de tornade jusque tard lundi soir pour des parties de l’État, y compris Hilton Head Island.

Un ouragan en perte de vitesse

Debby a touché terre le long de la côte du golfe de Floride, tôt lundi, en tant qu’ouragan de catégorie 1. Il s’est ensuite affaibli en tempête tropicale et se déplace lentement, apportant des inondations catastrophiques à travers des parties de l’est de la Géorgie, de la plaine côtière de la Caroline du Sud et du sud-est de la Caroline du Nord, jusqu’à mercredi.

Environ 500 personnes ont été secourues lundi des maisons inondées à Sarasota, une ville balnéaire prisée des touristes. Juste au nord, les responsables du comté de Manatee ont déclaré que 186 personnes avaient été secourues des eaux de crue.

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a averti que son État pourrait continuer à subir les contrecouprs de Debby, alors que les cours d’eau au nord de la frontière se remplissent et coulent vers le sud.

Pannes d’électricité et vols annulés

Plus de 140 000 clients étaient toujours sans électricité en Floride et en Géorgie mardi matin, contre un pic de plus de 350 000, selon PowerOutage.us et Georgia Electric Membership Corp. Près de 12 000 autres étaient sans électricité en Caroline du Sud tôt mardi.

Plus de 1 600 vols ont également été annulés à l’échelle nationale lundi et plus de 550 vols ont été annulés tôt mardi, beaucoup d’entre eux à destination et en provenance des aéroports de Floride, selon FlightAware.com.

État d’urgence pour plusieurs États

Le président Joe Biden a approuvé une demande de déclaration d’urgence du gouverneur de la Caroline du Sud, après avoir approuvé une demande similaire de la Floride. Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a déclaré qu’il avait lui aussi demandé au président de délivrer une déclaration d’urgence fédérale préventive pour accélérer le flux d’aide fédérale à l’État.

La Caroline du Nord est également en état d’urgence après que le gouverneur Roy Cooper l’a déclaré dans un décret signé lundi. Plusieurs zones le long du littoral de l’État sont sujettes aux inondations, comme Wilmington et les Outer Banks, selon le programme de cartographie des plaines inondables de la Caroline du Nord.

Un air de déjà vu

Au cours des neuf dernières années, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud ont affronté trois inondations catastrophiques causées par des tempêtes tropicales, causant plus d’un milliard de dollars de dégâts.

En 2015, les précipitations alimentées par l’ouragan Joaquin, qui passait pourtant bien au large, ont causé des inondations massives. En 2016, les inondations de l’ouragan Matthew ont causé 24 décès dans les deux États et les rivières ont atteint des pics record.

Ces records ont été battus en 2018 avec l’ouragan Florence, qui a établi des nouveaux records de précipitations dans les deux Carolines, inondé de nombreux sites similaires et entraîné 42 décès en Caroline du Nord et neuf en Caroline du Sud.