Du 18 au 21 juin, le festival gastronomique Esencia de Frida a battu son plein, à l’hôtel Velas Vallarta. Nous étions de la partie et… nous nous sommes bien régalés.

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Il y a une dizaine de jours, le complexe de villégiature Velas Vallarta s’est transformé en temple de la gastronomie mexicaine, durant l’événement Esancia de Frida.

À l’occasion de ce festival gastronomique, plusieurs chefs de divers établissements de la chaîne ont convergé vers ce complexe tout-inclus de Puerto Vallarta, pour que ses invités profitent de leur savoir-faire.

 

À chaque soir son menu

Chaque jour, une brigade différente officiait ainsi aux fourneaux. Le premier soir, les chefs Abigahi Pérez, du Grand Velas Riviera Nayarit, et Ricardo de la Vega, du Grand Velas Riviera Maya, ont uni leur talent pour mettre en valeur l’authenticité et le raffinement de la haute cuisine mexicaine.

Le lendemain, c’était au tour de la chef Karla Rivera, du Grand Velas Los Cabos, de faire équipe avec le chef invité Tonatiuh Cuevas, reconnu pour le Cosecha Farm to Table, à Puerto Vallarta.

Enfin, le repas de clôture a vu la chef Sandra Macías, du Casa Velas, s’associer au chef hôte Adán Macín, du Velas Vallarta, pour offrir un dîner accords mets et vins inspiré des grandes traditions culinaires mexicaines.

 

Un événement appelé à se répéter

Lancé l’an dernier, cet événement pour adeptes de bonne chère est revenu cette année pour ravir les papilles des convives, mais aussi raviver le tourisme dans la région, en cette période plus creuse sur la côte ouest mexicaine. Et quoi de mieux que de prendre les gens par le ventre pour les faire bouger quand ils s’en sentent moins l’envie?

« Cet événement est une excellente façon d’inciter les touristes à venir séjourner chez nous alors que la fréquentation dans la région est plus tranquille », indique Thalia Rodriguez, directrice des relations publiques du Velas Vallarta.

Déjà hautement réputés pour leur fine gastronomie, les hôtels de la chaîne Velas avaient donc tout avantage à surfer sur cette notoriété acquise au fil des décennies, depuis l’ouverture du premier établissement – le Velas Vallarta, justement – il y a plus de 35 ans.

Et c’est ainsi que durant quatre soirs successifs, les saveurs, les couleurs et les traditions du patrimoine mexicain ont pris vie à l’occasion de ce véritable hommage sensoriel à la richesse de la cuisine mexicaine, parfois présenté de façon traditionnelle, parfois réinterprété et assorti d’une touche ou d’éléments fusion.

 

Plaisir des yeux et des papilles

À tous les soirs, sur la terrasse du restaurant Andrea, les invités de l’hôtel étaient d’abord conviés à siroter un succulent cocktail maison avant d’enfourner de remarquables bouchées et amuse-gueules, des mises en bouche aussi agréables à regarder qu’à savourer.

Quelques exemples : tlayuda au thon et à la guacamole, taco al pastor de saumon, shooters de chileatole à la citrouille, tiradito de thon et de pétoncle sauce à la mangue, tartare de sébaste dans son lait de tigre à la mandarine, burger au porc effiloché dans son pain de charbon végétal actif, dumplings à la ventrèche fumée sauce matcha…

Puis, tout le monde était convié à passer à table pour savourer une sélection d’entrées et de plats principaux tous plus sapides les uns que les autres : tentant taco de homard zarandeado, moelleux molotes de plantain, délectable barbacoad’agneau, remarquable aguachile rose à l’hibiscus et au bougainvillier, potage crémeux au habanero garni de poitrine de porc, bar nappé d’adobo lagunero, soupe traditionnelle chilpachole, thon cru dans sa sopa de lima… Le tout en présence de mariachis venues agrémenter le repas, par moments.

 

Des bibittes à bouffer?

Les plus aventureux ont même pu croquer dans des insectes apprêtés avec finesse, dans la plus pure tradition gastronomique aztèque : grillons, fourmis et larves avaient été délicatement déposés sur une salade de quintonil.

« À l’époque préhispanique, il n’y avait pas tant d’animaux terrestres au cœur du Mexique, et les Aztèques avaient compris que les insectes représentaient une riche source de protéines », indique Cristina Diaz, journaliste gastronomique de Mexico présente sur place.

Quant aux desserts – pour ceux dont l’estomac pouvait encore se le permettre – ils étaient aussi visuellement inventifs que délicieusement gustatifs : pains de maïs accompagné de crème glacée au maïs, truffes noires au mezcal et au chocolat, « pots de fleurs » comestibles mariant chocolat et piment guajillo, cheesecakes à la goyave…

 

Célébrer le solstice en toute spiritualité

Puisque le dernier soir du festival coïncidait avec le solstice d’été, qui est souligné chaque année par les autochtones huichol, une authentique cérémonie de cette ethnie présente dans le Jalisco et le Nayarit a permis d’offrir aux invités de l’hôtel un moment privilégié de connexion avec leur culture.

La cérémonie était animée par des spécialistes de la culture huichol, également appelée Wixárika. Les participants ont ainsi été guidés par des chants et des prières adressés au Père Soleil, Tawerxik+a, en hommage aux quatre éléments et afin de le remercier pour le don de la vie.

Tous ceux qui ont pris part à la cérémonie ont ainsi pu se débarrasser symboliquement de leurs tracas en les envoyant à la mer, avant d’être purifiés par un vrai chamane.

La soirée s’est conclue par une grande Fiesta mexicaine réunissant tous les chefs invités dans une ambiance conviviale et familiale, avec mariachis, champagne à volonté et stations gastronomiques où étaient proposées un foisonnement de spécialités régionales.

 

Réputée pour bien se sustenter

La réputation gastronomique de la chaîne Velas n’est pas le fruit d’un simple slogan marketing. Elle s’est construite sur plusieurs décennies grâce à une stratégie assez rare dans l’hôtellerie tout inclus : investir dans l’art culinaire en tant qu’élément central de l’expérience, plutôt que comme un simple service.

Le groupe possède ainsi plusieurs restaurants gastronomiques qui attirent une clientèle locale autant que les voyageurs étrangers. Le plus célèbre est le Cocina de Autor, étoilé Michelin et présent au Grand Velas Riviera Maya ainsi qu’au Grand Velas Los Cabos. Tous deux proposent des menus dégustation élaborés avec des techniques de haute cuisine, souvent inspirés de la gastronomie mexicaine contemporaine.

 

Des chefs renommés

Au surplus, Velas collabore régulièrement avec des chefs reconnus sur la scène internationale et laisse une réelle liberté créative à ses brigades. Les menus évoluent selon les saisons, les produits disponibles et les inspirations des chefs, plutôt que d’être figés pendant des mois, voire des années.

Au lieu de proposer une version « internationalisée » de la cuisine locale, Velas met en valeur les traditions culinaires régionales du Mexique. Plusieurs établissements entretiennent également des relations étroites avec des artisans, producteurs et vignobles mexicains.

Enfin, contrairement à de nombreux complexes tout inclus où la restauration gastronomique constitue une option limitée ou payante, la plupart des restaurants haut de gamme sont inclus dans le séjour.

 

Une reconnaissance internationale

Au fil des ans, plusieurs restaurants de la chaîne Velas ont ainsi obtenu des distinctions dans des guides et classements gastronomiques internationaux. La marque est aussi régulièrement citée pour offrir certaines des meilleures expériences culinaires dans les complexes tout inclus de luxe au Mexique.

Bref, Velas est reconnue pour traiter la gastronomie comme une destination en soi. Là où beaucoup de complexes considèrent les repas comme un poste de dépenses à optimiser, Velas les voit comme un investissement qui définit son identité. C’est plus coûteux, évidemment. Mais il s’avère que bien des voyageurs sont prêts à traverser un continent pour de fins repas.

Info : velasresorts.com