Rétrogradé en tempête tropicale, Helene progresse néanmoins dans le sud des États-Unis et menace maintenant les États voisins.

La nuit dernière, l’ouragan Hélène a touché terre en tant que puissant ouragan de catégorie 4 dans une région peu peuplée de la Floride, arrachant le revêtement des bâtiments, piégeant les habitants dans des inondations et privant d’électricité des millions de clients. Au moins cinq personnes ont été signalées mortes.

La tempête a touché terre avec des vents soutenus atteignant 225 km/h dans la région rurale de Big Bend, qui abrite des villages de pêcheurs et des résidences de vacances, là où se rencontrent le Panhandle et la péninsule de Floride.

Près de 4 millions de foyers et d’entreprises étaient sans électricité, vendredi matin en Floride, en Géorgie et en Caroline du Sud. Des arbres sont tombés et des maisons ont été incendiées dans des décès signalés à Charlotte, en Caroline du Nord, et à Conway, en Caroline du Sud.

Les souvenirs d’Hilda

L’ouragan a touché terre près de l’embouchure de la rivière Aucilla, sur la côte du Golfe de Floride. Cette région n’est située qu’à 32 km au nord de l’endroit où l’ouragan Hilda a frappé, l’an dernier, avec presque la même intensité, causant des dégâts importants.

L’ouragan s’est ensuite dirigé vers Valdosta, en Géorgie, une ville de 55 000 habitants située près de la frontière entre les deux États, laissant des milliers de personnes plongées dans le noir, tard vendredi.

Helene est la troisième tempête à frapper cette ville en un peu plus d’un an. En août, Debby a privé d’électricité des milliers de personnes tandis que l’ouragan Idalia a endommagé environ 1000 maisons à Valdosta et dans le comté voisin de Lowndes, il y a un an.

Un ouragan en rétrogradation

Peu de temps après avoir touché terre, Helene s’est affaibli pour devenir une tempête tropicale, avec des vents tombant à 110 km/h. À 5 h du matin, la tempête se trouvait à environ 65 kilomètres à l’est de Macon, en Géorgie, et à environ 165 kilomètres au sud-est d’Atlanta, se déplaçant vers le nord à 48 km/h, rapporte le Centre national des ouragans de Miami.

Les prévisionnistes s’attendent à ce que le système continue de s’affaiblir alors qu’il se dirige vers le Tennessee et le Kentucky et qu’il déverse de fortes pluies sur les montagnes des Appalaches, avec un risque de glissements de terrain et d’inondations éclairs.

Avant même d’atteindre la terre ferme, la fureur de la tempête a été largement ressentie, avec des vents soutenus et des rafales le long de la côte ouest de la Floride. La mer a inondé la route de Siesta Key, près de Sarasota, et elle a recouvert certains carrefours de St. Pete Beach.

Au-delà de la Floride, jusqu’à 25 centimètres de pluie sont tombés dans les montagnes de la Caroline du Nord, avec jusqu’à 36 centimètres possiblement attendues avant la fin de la crue, ce qui laisse présager que les inondations pourraient être pires que tout ce qui a été vu au cours du siècle passé.

Aéroports fermés, vols annulés

Les aéroports de Tampa, Tallahassee et Clearwater ont été fermés jeudi, tandis que des vols ont été annulés ailleurs en Floride et au-delà.

Avant de frapper les États-Unis, Helene a submergé une partie de la péninsule du Yucatán au Mexique avec des vents violents, renversant des arbres alors qu’elle traversait le complexe touristique de Cancún, puis il est passé plus à l’ouest. Dans l’ouest de Cuba, Helene a coupé l’électricité à des milliers de foyers et d’entreprises alors qu’il se frayait un chemin vers le continent.

Les responsables ont déclaré que la tempête et ses fortes précipitations pourraient s’étendre aussi loin que la Virginie et le Maryland à mesure qu’elle traversera la crête des montagnes des Appalaches.