On ne sait toujours pas ce qui explique la collision entre deux trains rapides qui a entraîné la mort de 41 passagers, dimanche dernier, dans le sud de l’Espagne.

L’accident ferroviaire meurtrier survenu il y a quelques jours dans le sud de l’Espagne a jeté une ombre sur l’un des symboles nationaux de réussite. La collision de dimanche a ainsi entraîné la mort d’au moins 41 personnes et blessé des dizaines d’autres, selon les autorités. Dans la foulée, le trafic ferroviaire entre Madrid et l’Andalousie a été interrompu jusqu’au 2 février.

« C’est indéniablement un coup dur, et je dois travailler pour que cela n’affecte pas la crédibilité et la solidité du réseau », a déclaré le ministre espagnol des Transports, Óscar Puente, à la radio nationale RNE, lorsqu’on lui a demandé si la réputation du système ferroviaire était entachée.

Voici un aperçu de l’histoire d’un réseau ferroviaire devenu un joyau de l’Espagne contemporaine, en quelques chiffres.

34 ans

C’est le nombre d’années qui s’est écoulé depuis que l’Espagne a inauguré son premier train à grande vitesse AVE, qui signifie « oiseau » en espagnol.

Avant et après cette étape, les gouvernements espagnols successifs ont consacré des recettes fiscales et des fonds européens au réseau de trains à grande vitesse, qui a rapidement rattrapé puis dépassé les pionniers japonais et français.

Le premier train à grande vitesse à traverser l’Espagne a commencé à circuler deux mois avant l’ouverture des Jeux olympiques de Barcelone en 1992.

Les deux événements ont marqué des temps forts de l’histoire récente du pays, après sa sortie de la stagnation économique et de l’isolement culturel et politique imposé par la dictature du général Francisco Franco au 20^e siècle.

3 900 kilomètres

C’est la longueur du réseau à grande vitesse posé par l’Espagne en un peu plus de trois décennies pour ses 49 millions d’habitants, soit 2 400 miles.

Seule la Chine — avec 45 000 kilomètres (28 000 miles) pour 1,4 milliard d’habitants — en a davantage, selon l’Union internationale des chemins de fer.

L’engagement de l’Espagne en faveur de la grande vitesse, définie comme des voies permettant des trains circulant à 250 km/h (155 mph), lui a permis de se défaire de sa réputation de pays souvent à la traîne par rapport aux grandes économies industrielles.

Les constructeurs ferroviaires espagnols ont pu profiter de cette expansion nationale. Un consortium espagnol a notamment construit la ligne à grande vitesse reliant les villes saintes de La Mecque et Médine en Arabie saoudite, mise en service en 2018.

7 h contre 2 h 30

C’est la durée approximative d’un trajet Madrid–Barcelone avant et après l’adoption de la grande vitesse en 2008.

Sur les anciens trains lents, les 600 kilomètres (385 miles) séparant les deux plus grandes villes du pays prenaient environ sept heures, poussant beaucoup de voyageurs d’affaires à préférer l’avion. Désormais, le trajet peut se faire en 2 h 30, et l’Espagne a annoncé en novembre son intention de moderniser la ligne Madrid–Barcelone pour permettre aux trains d’atteindre 350 km/h (218 mph), égalant les trains chinois les plus rapides. Cela ramènerait le temps de trajet à moins de deux heures.

L’AVE a contribué à unir un pays dont les centres de population majeurs, hormis Madrid, se trouvent sur les côtes, séparés par certaines des zones les moins peuplées d’Europe.

Chaque région et capitale provinciale s’est battue pour obtenir sa propre ligne à grande vitesse. Certains critiques affirment que les administrations ont peut-être trop dépensé pour des lignes discutables, au détriment des trains de banlieue, qui subissent bien plus de retards que la grande vitesse.

Ne pas avoir de ligne ou de gare AVE est devenu synonyme de déclin économique pour une ville provinciale.

« Le train à grande vitesse s’est avéré être un moteur pour la société et l’économie du pays, a déclaré Zacarias Grande, professeur de génie civil à l’Université polytechnique de Catalogne, à l’Associated Press. Il a resserré les liens entre les différentes régions d’Espagne au cours des trois dernières décennies, stimulant considérablement les échanges commerciaux et leur développement culturel, technologique et professionnel. »

La transition de l’avion vers le train reste également un pilier du plan espagnol d’énergies propres et d’électrification pour lutter contre le changement climatique.

Un seul accident mortel

C’était la statistique qui prévalait sur une ligne à grande vitesse dans l’histoire de l’Espagne, jusqu’à dimanche dernier.

Les autorités espagnoles disent ne toujours pas comprendre ce qui s’est passé quand un train à grande vitesse a quitté les rails et est entré en collision avec un autre train rapide venant en sens inverse.

Álvaro Fernández, président de la compagnie publique Renfe, a affirmé à RNE que les deux trains circulaient bien en dessous de la vitesse maximale et que « l’erreur humaine pouvait être écartée ». L’un des trains était opéré par Renfe, l’autre par une entreprise privée.

Le pire accident ferroviaire du pays au 21^e siècle a eu lieu en 2013, quand 80 personnes sont mortes après le déraillement d’un train dans le nord-ouest du pays, sur une voie qui n’était pas conçue pour la grande vitesse. Le train lui-même était capable d’atteindre des vitesses élevées, mais une enquête a conclu qu’il roulait à 179 km/h sur un tronçon limité à 80 km/h lorsqu’il a quitté les rails.

Trois compagnies

C’est le nombre d’opérateurs proposant des trains à grande vitesse en Espagne.

Ce n’est que récemment que l’Espagne a ouvert son réseau ferroviaire aux entreprises privées, permettant à celles-ci de concurrencer Renfe.

La première entreprise privée à entrer sur le marché de la grande vitesse a été Ouigo, détenue par la France, en 2021. L’italienne Iryo a suivi en 2022. C’est un train de cette dernière compagnie qui a déraillé en premier dimanche, projetant le train de Renfe hors de sa voie. Iryo a déclaré qu’elle travaillait avec les autorités pour déterminer les causes de l’accident.