Un peu plus de six semaines après l’ouragan Melissa, la Jamaïque fait son grand retour sur la scène touristique mondiale. Presqu’un miracle, disent ceux qui ont réussi ce tour de force.

Montego Bay – Ce midi (samedi le 13 décembre), l’état-major du tourisme jamaïcain a tenu une grande conférence de presse pour annoncer le retour officiel de la Jamaïque sur l’échiquier mondial du tourisme, après le passage de l’ouragan Melissa, en octobre dernier.

Crédit: Gary Lawrence

Réunis sur scène à l’hôtel Iberostar de Montego Bay – par ailleurs totalement fonctionnel –, l’équipe de choc du tourisme jamaïcain est venu clamer haut et fort que, comme promis, la Jamaïque serait officiellement de retour le 15 décembre.

« Quand il nous a annoncé cette date, au lendemain du passage de Melissa, on s’est tous pris la tête en se demandant comment on allait y arriver; et on y est arrivé! », s’est réjoui Christopher Jarrett, président de l’Association des hôtels et du tourisme de Jamaïque (Jamaica Hotel and Tourist Association, ou JHTA), devant une soixante-dizaine de voyagistes, hôteliers, médias – dont Profession Voyages – et autres fournisseurs conviés pour l’occasion.

Christopher Jarrett :: Crédit: Gary Lawrence

« Après l’ouragan, nous avions trois aéroports fermés; trois jours plus tard, l’aéroport Norman Manley de Kingston rouvrait et peu de temps après, c’était au tour de l’aéroport Ian Fleming d’Ocho Rios d’accueillir de nouveau les avions, avant que Montego Bay suive », a pour sa part souligné John Byles, président du Groupe de travail sur la reprise du tourisme en Jamaïque (Jamaica Recovery Task Force, ou JRTF). Et depuis l’ouragan, nous avons eu droit à 300 000 arrivées et escales! »

Mise sur pied au lendemain du passage de Melissa, la « cellule de crise » du JRTF avait pour but de remettre sur pied l’industrie jamaïcaine du tourisme et ce, le plus rapidement possible.

La vie est un miracle

« C’est vraiment un miracle qu’on ait pu rouvrir si tôt, d’ajouter Jessica Shannon, également membre de la JRTF, et qui était aussi présente sur scène en conférence de presse. L’ouragan Melissa est le pire à avoir jamais déferlé sur la Jamaïque, et même sur le monde, dit-elle, mais il a permis de rappeler que nous sommes le peuple le plus résilient de la planète. »

John Byles et Jessica Shannon :: Crédit: Gary Lawrence

Même si on voit encore des poteaux électriques en berne et des fils qui pendent çà et là autour de Montego Bay, l’essentiel de l’électricité est revenu au pays, et pas moins de 82 % des services publics sont fonctionnels. Cela inclut tous les secteurs où sont aménagés les complexes de villégiature de Jamaïque, qui ont tous aussi accès à l’eau.

« Et à ce jour, 70 % des chambres d’hôtel de l’île sont disponibles pour accueillir les vacanciers », d’ajouter Christopher Jarrett. Pour un pays dont 30 % de la population vit de près ou de loin du tourisme, c’est plus qu’une bonne nouvelle.

Travail d’équipe et résilience

De l’avis de tous les acteurs présents sur la scène du théâtre de l’hôtel Iberostar aujourd’hui, la pierre angulaire d’un retour si rapide, ce sont les partenariats établis entre tous les acteurs du tourisme.

« Le secret dans la sauce touristique, en Jamaïque, c’est sans conteste le travail d’équipe, assure Jessica Shannon. Et puis, La Jamaïque a tellement fait preuve d’une bonne vibe après le passage de Melissa que son attitude positive lui a été rendue : tous ceux qui vont venir y séjourner vont pouvoir y rencontrer le peuple le plus résilient de la Terre! »

Crédit: Gary Lawrence

« Notre attitude d’accueil, nous ne l’avons jamais perdue, poursuit Christopher Jarrett. L’hospitalité et le tourisme font partie de notre ADN, et aujourd’hui, un nouveau chapitre s’ouvre pour l’industrie jamaïcaine du tourisme. »

Un ministre charismatique et optimiste

La conférence de presse s’est terminée sur un long discours enjoué d’Edmund Bartlett, politicien et orateur aguerri, à qui on ne pourra jamais reprocher de manquer de charisme.

« Peu importe où l’on va dans le monde, la première image qu’on a de la Jamaïque, ce sont de grands sourires, qui sont l’expression éclatante de notre personnalité », de lancer d’emblée le ministre, lui-même souriant.

Crédit: Gary Lawrence

L’homme d’État, ministre du Tourisme depuis 22 ans (et parlementaire depuis 40 années) a d’abord voulu souligner l’efficacité de tous ceux qui ont contribué à évacuer sans heurts les 25 000 touristes présents dans l’île lorsque Melissa a déferlé. « En sept jours, nous avons pu rapatrier chacun d’entre eux sans que personne ne soit blessé », s’est-il réjoui.

Mais les autres intervenants à la conférence lui ont renvoyé la balle : « sans son leadership, nous n’en serions pas là! », ont-ils lancé à l’unisson. En temps de crise, c’est payant et rassurant d’avoir un capitaine expérimenté aux commandes, auraient-ils pu ajouter.

Le ministre Bartlett a ensuite salué à quel point le passage dévastateur de l’ouragan Melissa avait déclenché un tsunami de solidarité : d’importantes ressources financières, provenant tant du public que du privé, ont rapidement été mises à la disposition de l’industrie.

En plus du fonds de soutien d’un milliard de dollars (60 % public, 40 % privé) récemment annoncé, plusieurs initiatives sont venues se greffer à l’effort collectif, comme Harmonies for Hope, un concert-bénéfice tenu à Toronto la semaine dernière, et qui a permis d’amasser 2,3 millions de dollars canadiens supplémentaires.

Revenir au bercail

Mais au-delà de cet élan de bienfaisance et d’empathie, il faut maintenant redémarrer la machine touristique pour qu’elle se suffise à elle-même. 

« Sans la Covid et l’ouragan Melissa, la Jamaïque aurait déjà atteint le cap des 5 millions de visiteurs annuels, a rappelé le ministre Bartlett. Et maintenant, la meilleure façon d’y parvenir et d’aider la Jamaïque, c’est de faire en sorte que les touristes reviennent en grand nombre, dès que possible. »

Crédit: Gary Lawrence

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Photo de une : de gauche à droite, on reconnaît Jessica Shannon, membre du Groupe de travail sur le rétablissement de la Jamaïque; Christopher Jarrett, président de l’Association des hôtels et du tourisme de Jamaïque; Edmund Bartlett, ministre du Tourisme; Jennifer Griffith, secrétaire permanent du ministère du Tourisme; John Byles, président du Groupe de travail sur le rétablissement de la Jamaïque; et Donovan White, directeur du tourisme à l’Office de tourisme de Jamaïque.