Ce n’est pas parce que des tensions persistent entre le Canada et les États-Unis que la Virginie baisse les bras : en fait, c’est tout le contraire. Compte-rendu du premier forum Come Find Your Virginia Global Travel.

Même si le nombre d’arrivées de Canadiens tend à diminuer, la Virginie continue de leur dérouler le tapis rouge. L’État demeure fermement attaché à son principal marché international et entend multiplier les occasions d’affaires avec l’industrie canadienne du voyage.

C’est le message qui s’est dégagé du tout premier Come Find Your Virginia Global Travel Forum, un événement d’une semaine qui s’est déroulé du 19 au 25 octobre. Celui-ci a réuni des acheteurs internationaux, des médias spécialisés et des partenaires touristiques de la Virginie pour des rencontres d’affaires, des mises à jour sur les marchés et des expériences à destination.

« Le Canada est extrêmement important pour la Virginie en matière de tourisme récepteur, dit Rita McClenny, présidente-directrice générale de la Virginia Tourism Corporation (VTC), en entrevue. Nous encourageons les Canadiens à venir nous rendre visite et à découvrir tout ce que la Virginie a à offrir. Nous reconnaissons que le Canada est notre premier marché international. »

L’édition 2026 du « Come Find Your Virginia Global Travel Forum » s’est déroulée à Tysons, en Virginie.

Un marché prioritaire

Selon les données de la VTC, la Virginie a accueilli 298 000 visiteurs canadiens en 2025. L’Ontario et le Québec représentaient 77 % de ce total. Parmi ces visiteurs, 77 % sont arrivés par la route et 23 % par avion. Les voyages d’agrément demeurent le principal motif des visites canadiennes, qui se répartissent tout au long de l’année.

La Virginie prévoit une légère hausse du nombre de visiteurs canadiens en 2026, ce qui lui permettrait de dépasser les niveaux enregistrés en 2024 et en 2025. Rita McClenny demeure optimiste quant à la reprise de ce marché.

« Nous avons maintenu notre présence au Canada et nous ne nous sommes jamais retirés du marché, précise-t-elle en soulignant que la Virginie a continué de s’investir auprès de son principal marché international. Notre relation est solide et je crois qu’elle ne fera que se renforcer au cours des prochaines années. »

Interrogée sur le climat politique, les expériences à la frontière et le taux de change, Rita McClenny reconnaît les difficultés actuelles. Elle évoque toutefois l’intérêt persistant pour les voyages et la proximité géographique de la Virginie avec le Canada comme des raisons d’espérer. Elle estime également que, même si le prix du carburant peut influencer la préférence des voyageurs pour les déplacements en voiture, cet effet ne sera pas nécessairement permanent.

Rita McClenny, présidente-directrice générale de la Virginia Tourism Corporation

Des rencontres d’affaires ciblées

Cette première édition du forum, organisée à Tysons, en Virginie, a permis de mettre en contact des organismes de promotion touristique et des fournisseurs de l’État avec plus de 40 voyagistes internationaux, professionnels du voyage, voyagistes réceptifs et représentants des médias spécialisés. Des participants provenaient de six marchés internationaux prioritaires : le Canada, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, l’Australie et l’Inde.

Plus de 500 rencontres individuelles ont eu lieu. Les participants ont présenté leurs produits, discuté de circuits et exploré les possibilités d’intégrer des expériences en Virginie à des programmes de voyages internationaux.

Pour les fournisseurs de l’État, cette formule offrait un accès direct aux acheteurs internationaux sans avoir à se déplacer à l’étranger. Les voyagistes invités ont pu rencontrer des partenaires locaux afin d’évaluer comment les attractions, les hébergements et les différentes destinations pourraient s’intégrer à leurs futurs itinéraires.

« Le tout premier Global Travel Forum a démontré la valeur de réunir plusieurs segments de l’industrie touristique internationale pour faire des affaires, explique Rita McClenny. En les accueillant tous ici, en Virginie, pour leur faire découvrir nos produits sur le terrain tout en discutant de possibilités commerciales, nous avons véritablement pu leur montrer pourquoi la Virginie est un État fait pour les amoureux. »

Des représentants de six marchés internationaux prioritaires, dont le Canada, le Royaume-Uni et la France, ont participé au forum organisé en Virginie.

Des représentants de six marchés émetteurs clés, dont le Canada, le Royaume-Uni, la France et d’autres encore, ont participé au forum organisé en Virginie

Un nouveau regard au-delà de la capitale

Le forum comprenait également des expériences permettant de découvrir la destination sur le terrain.

Les voyagistes et les journalistes ont notamment exploré le comté de Fairfax, tandis qu’une soirée de réseautage sur le thème du film Dirty Dancing, commanditée par le Mountain Lake Resort, a mis en vedette l’établissement qui a servi de décor au fictif centre de villégiature Kellerman’s dans le film de 1987.

Après le programme de deux jours, les participants ont poursuivi leur découverte de la région dans le cadre de visites organisées avec le soutien de Visit Williamsburg, Visit Virginia Beach, de la Ville de Lynchburg et de Visit Loudoun.

Les itinéraires proposés mettaient en valeur différentes facettes de la destination : l’histoire états-unienne, les découvertes gastronomiques, les plages de l’Atlantique, la baie de Chesapeake, le parc national de Shenandoah et les montagnes Blue Ridge.

Heidi Johannesen, directrice générale des marchés internationaux de la VTC, nous explique que le fait de réunir les différents acteurs de l’industrie pouvait transformer les relations professionnelles en occasions d’affaires.

« En rassemblant toutes les composantes de l’industrie touristique internationale, nous pouvons établir des relations solides qui créeront de meilleures occasions d’affaires pour la Virginie et l’ensemble de ses partenaires », dit-elle.

Brigitte Belanger-Warner, spécialiste canadienne des relations presse et du marketing pour la Virginia Tourism Corporation

Des conseils aux conseillers

Aux conseillers en voyages canadiens qui n’ont jamais visité l’État ou qui n’y sont pas retournés depuis un certain temps, Rita McClenny recommande de redécouvrir la destination et de la considérer pour les clients qui planifient un voyage familial en voiture ou qui souhaitent s’y rendre par avion.

Alors que les Canadiens visitent déjà la Virginie toute l’année, l’objectif est maintenant de raviver leur intérêt et de les inciter à explorer davantage ce que l’État a à offrir.

Son message, en résumé : « Je pense qu’il est temps de changer votre perspective et de poser un nouveau regard sur la Virginie. »

La décennie de Dulles

L’aéroport international Washington-Dulles (IAD) se prépare à entrer dans une nouvelle phase de développement grâce à un programme d’investissement de 22 milliards de dollars américains destiné à améliorer l’expérience des passagers et à renforcer son rôle de porte d’entrée vers la Virginie.

Présenté au forum sous le thème The Decade of Dulles (« La décennie de Dulles »), ce programme prévoit la construction et la rénovation de plus de cinq millions de pieds carrés d’espaces. Les projets comprennent la modernisation des contrôles de sécurité et l’expansion des liaisons par l’AeroTrain, tout en préservant le terminal principal emblématique de l’aéroport.

Pour les conseillers en voyages canadiens, ces investissements contribueront à faire de Dulles une porte d’entrée intéressante pour les itinéraires combinant une visite de Washington, D.C., et un séjour prolongé en Virginie.

Selon les données actuelles, Dulles dessert 69 destinations internationales et 98 destinations intérieures sans escale. Il se classe au deuxième rang des aéroports américains pour la ponctualité des départs.

La liaison directe de l’aéroport au réseau Metrorail permet aux visiteurs de rejoindre facilement Washington, D.C., sans avoir à louer une voiture. Les clients qui souhaitent poursuivre leur voyage en Virginie peuvent organiser leur transport vers Colonial Williamsburg, le parc national de Shenandoah, les régions viticoles du nord de la Virginie ou le littoral.

Par ailleurs, le Steven F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian National Air and Space Museum, situé sur le site même de l’aéroport, constitue un excellent arrêt à intégrer à un itinéraire. On y trouve notamment la navette spatiale Discovery et un Concorde. Le musée représente une visite intéressante pour les familles et les passionnés d’aviation, avant ou après un vol.

Une soirée de réseautage sur le thème de Dirty Dancing, commanditée par le Mountain Lake Resort, a enfin mis en vedette l’établissement qui a servi de décor au centre de villégiature Kellerman’s dans le film de 1987.

Un événement de réseautage sur le thème de « Dirty Dancing », organisé par le Mountain Lake Resort, a mis à l’honneur cet établissement qui incarnait le Kellerman’s Resort dans le film de 1987.

United renforce ses liens avec le Canada

United Airlines développe ses activités à Dulles, harmonisant l’expansion de son réseau avec les investissements réalisés dans sa plaque tournante de Virginie. Un représentant de la compagnie a décrit Dulles comme l’une de ses plaques tournantes qui connaît la croissance la plus rapide.

Un élément intéressant pour le marché canadien : parmi les nouvelles liaisons internationales de United en 2026 figurent des vols saisonniers sans escale reliant Dulles à Québec et à Halifax. Ces deux liaisons ont été inaugurées en mai, à raison d’un vol par semaine.

Une annonce faite en octobre par Air Canada et United a confirmé une augmentation de la desserte entre Québec et Dulles pour l’été 2027, renforçant ainsi l’accès à l’un des principaux marchés canadiens de la Virginie.

Au sol, le nouveau hall E ajoutera 14 portes d’embarquement pour United, offrira un accès direct à l’AeroTrain et accueillera le deuxième plus grand salon de la compagnie au monde.

Sarah Morissette, SM Voyages, Québec

Du soutien pour les pros

Afin d’aider les conseillers en voyages à mieux connaître la Virginie comme destination, la VTC propose des formations en ligne continues ainsi qu’une représentation locale au Canada, en français et en anglais.

Les conseillers en voyages peuvent communiquer avec cadencemediasbb@gmail.com pour obtenir du soutien destiné aux professionnels de l’industrie.

Pour en savoir plus, c’est par ici.

*****

Légende de la photo principale : Brigitte Belanger-Warner, spécialiste des relations avec les médias et du marketing au Canada pour la Virginia Tourism Corporation (à gauche), et Rita McClenny, présidente-directrice générale (à droite). Photo principale : Annie Cicvaric; toutes les autres photos sont une gracieuseté de la Virginia Tourism Corporation.