Durement touché par l’ouragan Melissa, comme deux autres complexes Sandals, l’établissement rouvrira en version améliorée, le 31 mai.

« Il ne faut jamais gâcher une bonne crise » – une phrase fétiche du fondateur et président défunt de Sandals Resorts International, Gordon « Butch » Stewart – est devenue une sorte de mantra au Sandals South Coast, à la suite de l’ouragan Melissa, l’an dernier.

Le complexe a été durement touché par cet ouragan de catégorie 5 lorsqu’il a frappé la côte sud de la Jamaïque, le 28 octobre 2025. L’établissement est fermé depuis, tout comme le Sandals Montego Bay et le Sandals Royal Caribbean, les trois établissements prévoyant rouvrir le 31 mai prochain.

Dans l’esprit du célèbre dicton de M. Stewart, le Sandals South Coast – la propriété Sandals la plus réservée par les Canadiens – profite de cette occasion pour reconstruire et restaurer ce qui a été endommagé par Melissa, mais aussi pour revenir plus fort, plus élégant et mieux aligné avec le plan de modernisation « Sandals 2.0 » dévoilé en mai 2024 par Adam Stewart, président exécutif de Sandals Resorts International.

Un mal pour un bien

Lors d’un cocktail intime pour conseillers en voyages récemment tenu à Toronto, O’Brian Heron, directeur général du Sandals South Coast et premier vice-président de la Jamaica Hotel & Tourist Association, a expliqué que malgré l’impact dévastateur de la tempête, la fermeture a permis d’accélérer les plans 2.0.

« Nous travaillons à devenir 2.0 depuis quelques années, en commençant il y a environ quatre ans par la rénovation de chacune des chambres, a-t-il dit. Ce que nous faisons maintenant, c’est avancer tous les travaux que nous avions prévus pour les trois prochaines années. Nous ne sommes pas heureux d’être fermés, mais nous sommes reconnaissants pour ce qui s’en vient. »

En ce qui a trait aux améliorations précises prévues avant la réouverture, Heron a indiqué que les clients peuvent s’attendre à plusieurs des concepts les plus récents de la marque.

« Tout ce que je peux dire, c’est qu’il y aura beaucoup des installations, concepts de restauration et commodités Sandals 2.0. Nous faisons une combinaison de restauration et de rénovation. Melissa a prouvé que notre complexe était construit pour durer, et sur le plan structurel, nos bâtiments ont tenu, y compris les villas sur l’eau que nous avions refaites en 2025. Il y a eu quelques dommages intérieurs et au toit, sur lesquels nous travaillons maintenant. Mais quand nous rouvrirons, je promets que le complexe étonnera chaque personne. »

Un tourisme qui rebondit

L’ouragan Melissa a touché terre le long de la côte sud-ouest de la Jamaïque, l’une des régions les plus durement frappées, avant de quitter l’île par le nord. Cependant, de vastes zones ont subi des dommages minimes.

« La Jamaïque est une petite, mais aussi une grande île, a dit Heron. Les zones les plus touchées étaient vraiment la côte sud, Montego Bay et Trelawny. Quand je me suis rendu à St. Ann trois semaines après la tempête, je n’y voyais aucun signe qu’un ouragan était passé. »

En tant que vice-président de la JHTA, Heron a également constaté à quel point les hôtels à travers l’île ont réagi rapidement pour nettoyer et rouvrir, tandis que le gouvernement et le secteur du tourisme s’employaient à rétablir les opérations et garantir l’approvisionnement.

« Tout sur l’île fonctionne comme avant Melissa, avec des niveaux de service tout aussi élevés, a-t-il précisé. Les hôtels qui ont rouvert l’ont fait avec 100 % de leurs opérations. Sandals a rouvert cinq de ses huit propriétés jamaïcaines dès décembre 2025. Il n’y a aucun problème d’approvisionnement en nourriture ni en boissons. L’agriculture a été affectée, mais nous avons pu importer tout ce qui était nécessaire pour tous les hôtels, y compris ceux qui ne sont pas Sandals », a-t-il précisé.

Les conseillers en voyages présents lors de l’événement ont confirmé l’évaluation d’Heron. Sélectionnés par les directeurs du développement des affaires de Sandals, chacun pouvait amener un client, souvent un habitué de la marque.

« Mes réservations pour la Jamaïque sont très positives, confie Josie MacNeal, conseillère de l’agence Cianfarani. Je viens juste d’envoyer des clients à Montego Bay et ils m’ont dit que tout allait bien, ils ont adoré. Je n’ai pas eu à convaincre qui que ce soit de réserver en Jamaïque, mes clients ont une pleine confiance en la destination. »

La dynamique positive pour la Jamaïque se voit dans tout le marché canadien, les conseillers, consortiums et voyagistes affirmant le mois dernier que les réservations repartent et que la confiance des voyageurs remonte.

Du soutien au personnel et aux communautés

Le leadership compte, comme Sandals l’a démontré après Melissa. Quelques jours seulement après la tempête, Heron explique que le président exécutif Adam Stewart s’est rendu au Sandals South Coast pour rencontrer le personnel et lancer plusieurs initiatives de soutien.

« Il a décidé de donner à chaque membre du personnel un colis d’aide et un paiement d’avance afin qu’ils puissent commencer immédiatement à reconstruire leur vie, dit-il. Il a également approuvé ma demande de matériaux de construction pour réparer les maisons de tous les employés dont la demeure avait été endommagée », a raconté Heron.

Les employés ont aussi continué de toucher leur salaire complet pendant la fermeture du complexe.

« L’hôtel est fermé et il n’y a aucun revenu, mais l’entreprise a décidé que la paie continuerait jusqu’à la réouverture, a-t-il ajouté. C’est énorme, et aucune autre entreprise n’a fait cela pour son personnel. Nous avons été présents pour nos équipes comme seule une vraie entreprise caribéenne, une entreprise jamaïcaine, peut le faire, parce que nous sommes caribéens. Nous sommes la Jamaïque. »

La fondation Sandals en renfort

La Sandals Foundation a également joué un rôle majeur dans les efforts de relèvement. Selon Heron, l’organisation a coordonné l’aide d’urgence, la distribution alimentaire et la restauration des infrastructures dans les communautés les plus touchées.

« Grâce à la fondation, Sandals South Coast a accueilli l’organisation Mercy Chefs, qui a produit 400 000 repas au cours des quatre derniers mois pour les communautés durement touchées le long de la côte sud, a-t-il expliqué. La fondation a aussi collaboré avec l’entreprise canadienne Greystone Utility pour rétablir complètement l’électricité sur l’île. »

Les efforts de la fondation se sont également étendus aux hôpitaux et écoles de la région.

« Nous nous sommes concentrés sur l’aide aux hôpitaux pour remplacer l’équipement perdu et sur la reconstruction des écoles, poursuit Heron. À l’école de Culloden, par exemple, nous avons apporté trois salles de classe mobiles, un projet lancé par la YellowBird Foundation. La semaine dernière, le ministère de l’Éducation a remis un prix à la Sandals Foundation en reconnaissance de son travail pour remettre les écoles en état. »

Maureen Barnes-Smith, vice-présidente des ventes et du marketing pour Unique Vacations Canada, a remercié le marché canadien du voyage pour son soutien après l’ouragan Melissa. Grâce aux dons, la Sandals Foundation au Canada a récolté 250 000 $.

D’autres initiatives, notamment la collecte de Vacances Air Canada, où 5 $ par passager réservé étaient versés à la fondation, ont permis de recueillir plus de 85 000 $ supplémentaires.

Plus d’événements à venir

Maureen Barnes-Smith a aussi indiqué que l’objectif de l’événement de la semaine dernière était simplement de remercier les conseillers et de maintenir les relations personnelles durant une période difficile pour la destination.

« Nous ne sommes pas ici pour vous vendre quoi que ce soit. Mais si vous voulez acheter, on vous vendra! », a-t-elle plaisanté.

Elle a ajouté que Sandals continuera de miser sur des événements plus petits et plus intimes avec les conseillers, une approche jugée plus significative et efficace.

« Nous organisions autrefois des conventions de quatre ou cinq cents personnes », a-t-elle dit. « Vous ne verrez probablement pas cela de sitôt. À la place, vous verrez davantage de rencontres comme celle-ci où les conseillers peuvent amener leurs clients et échanger avec l’équipe de manière plus personnelle. »

Pour Heron, le message destiné à l’industrie est clair. « La Jamaïque est ouverte. Pas seulement ouverte, mais ouverte à plein régime!, dit-elle. Le tourisme est notre pétrole en Jamaïque, c’est un élément crucial de notre économie, alors nous avons besoin des voyageurs. Nous comptons sur les conseillers pour nous amener ce marché. Notre message est simple: nous sommes prêts à accueillir vos clients. »

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Légende de l’image principale : O’Brian Heron et Maureen Barnes-Smith.