11 mars 2022 – Les autorités fédérales prolongent l’exigence de masques dans les avions et les transports publics d’un mois supplémentaire, soit jusqu’à la mi-avril, tout en prenant des mesures qui pourraient conduire à la levée de la règle.

Le mandat du masque devait expirer le 18 mars, mais la Transportation Security Administration a déclaré jeudi qu’elle prolongerait l’exigence jusqu’au 18 avril.

La TSA a déclaré que le mois supplémentaire donnera aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis le temps d’élaborer de nouvelles politiques plus ciblées qui prendront en compte le nombre de cas de COVID-19 au niveau national et dans les communautés locales, et le risque de nouveaux variants.

La TSA applique la règle, qui s’étend aux avions, aux bus, aux trains et aux centres de transit.

Jeudi, plus de 98% de la population américaine vit dans des zones où les niveaux de cas de COVID-19 sont faibles ou moyens, ce qui signifie que le CDC ne recommande plus les masques faciaux dans les lieux publics intérieurs.

La décision de supprimer éventuellement l’exigence de masque est devenue plus probable ces dernières semaines, car de plus en plus d’États, même ceux dirigés par des gouverneurs démocrates, ont assoupli leurs propres mandats pour le port de masques à l’intérieur, et le CDC assoupli ses recommandations.

Cela a conduit les critiques à se demander pourquoi le CDC autoriserait les personnes sans masque à se rassembler dans les cinémas et les arènes sportives, mais pas dans les avions.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré jeudi que décider de la bonne politique de voyage était plus compliqué que d’établir des recommandations pour les communautés locales.

“Si vous vous déplacez d’une zone à une autre … c’est un peu différent, et cela nécessite une certaine consultation, ce que (les responsables du CDC) vont s’efforcer de faire d’ici le 18 avril”, a déclaré Psaki.

La directrice du CDC, le Dr Rochelle Walensky, a déclaré la semaine dernière que son agence devait étudier la science autour de la transmission du virus “mais aussi l’épidémiologie et la fréquence à laquelle nous pouvons rencontrer un variant préoccupant dans nos couloirs de voyage”.

Le sénateur Roger Wicker du Mississippi, le meilleur républicain de la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports, s’est dit déçu de la prolongation d’un mois.

“La science ne soutient pas cette décision”, a-t-il déclaré. Plus tôt, Wicker et 30 autres sénateurs républicains ont demandé à Biden de mettre fin à la règle du masque et à l’exigence que les voyageurs testent sans COVID-19 dans la journée avant de s’envoler pour les États-Unis.

Airlines for America, un groupe commercial qui représente les plus grandes compagnies aériennes américaines, a déclaré dans un communiqué qu’il exhortait l’administration à mettre fin aux deux règles.

Le Dr Graham Snyder, directeur médical de la prévention des infections au centre médical de l’Université de Pittsburgh, a déclaré qu’il était logique d’être plus prudent dans les avions, les métros et les bus car “ils sont conçus pour mettre efficacement beaucoup de personnes au même endroit” augmentant le risque de transmission du virus.

Stephen Morse, un expert en maladies infectieuses à l’Université de Columbia, a déclaré qu’une prolongation à court terme de la règle est appropriée, mais il a averti qu’une fois qu’elle serait abandonnée, il serait difficile de la relancer si les cas de COVID-19 augmentaient à nouveau. Il a dit qu’il y a eu tellement de surprises avec la pandémie qu'”un mois peut ne pas être assez long”.

Le mandat de masque fédéral a été imposé en janvier 2021, quelques jours après l’entrée en fonction du président Joe Biden, et a été prolongé à plusieurs reprises. L’administration Trump avait refusé d’exiger des masques dans les transports publics, mais les compagnies aériennes ont commencé à les exiger à la mi-2020 pour rassurer les passagers inquiets de contracter le virus.

En septembre dernier, la Transportation Security Administration a doublé les amendes pour les personnes qui refusaient de porter un masque dans les transports en commun jusqu’à 1 000 $ pour les primo-délinquants et jusqu’à 3 000 $ en cas de récidive.

L’exigence est devenue un paratonnerre pour la confrontation entre certains passagers et les équipages des compagnies aériennes. Depuis le début de 2021, les compagnies aériennes ont signalé plus de 6 000 incidents de passagers indisciplinés, la plupart impliquant des conflits liés au port du masque. Cette histoire pourrait rendre peu probable que les compagnies aériennes exigent des masques une fois la règle fédérale caduque.

“Je ne pense pas que les compagnies aériennes aient le moindre désir d’imposer leurs propres exigences à ce stade contre un public lassé de ces restrictions”, a déclaré Henry Harteveldt, analyste de l’industrie du voyage chez Atmosphere Research Group.

Sur quatre vols qu’il a pris cette semaine, Harteveldt a déclaré: “J’ai remarqué qu’il y avait des passagers qui ne portaient pas leur masque même lorsqu’ils ne mangeaient pas ou ne buvaient pas, et les agents de bord ne leur ont pas demandé de les mettre.”

Les agents de bord étaient autrefois principalement favorables aux masques, qu’ils considéraient comme protégeant leur santé. Ils ont largement soutenu la règle fédérale, qui avait plus de poids qu’une politique aérienne.

Mais les équipages de cabine sont désormais divisés sur le maintien de la règle fédérale, selon leur plus grand syndicat, l’Association des agents de bord, qui a refusé de prendre position sur la prolongation du mandat au-delà du 18 mars.

Le maintien de la règle semble souligner la position des compagnies aériennes et des avionneurs, qui soutiennent depuis le début de la pandémie que des filtres de haute qualité et un fort débit d’air rendent la transmission du virus peu probable dans les cabines d’avion. En décembre, alors que l’omicron se répandait rapidement, le PDG de Southwest Airlines a déclaré au Congrès que les masques “n’ajoutent pas grand-chose, ou rien” à la sécurité dans les avions, une affirmation que les experts ont rapidement contestée.

David Neeleman, qui a fondé JetBlue et dirige maintenant une autre start-up, Breeze Airways, a déclaré que les passagers “qui se sentent mal à l’aise devraient porter un bon masque, un masque N95”, mais que les couvre-visages ne devraient pas être obligatoires.

“J’adorerais le voir expirer le 18 (mars)”, a déclaré Neeleman à l’Associated Press. “Cela met beaucoup de stress sur nos équipages de conduite et sur nos passagers.”

Source: The Associated Press