Depuis le début de la guerre en Iran et la flambée des cours du pétrole, ils ne permettent pas d’aller aussi loin qu’auparavant.

Les utilisateurs de cartes de crédit qui accumulent des milles aériens et des points donnant accès à divers avantages de voyage risquent de constater que leur solde ne les mènera pas très loin cet été.

Comme le prix du carburant d’aviation a grimpé pendant la guerre en Iran, le coût des billets d’avion et des frais de bagages enregistrés a suivi, comme on le sait. Les tarifs aériens en avril étaient ainsi 21 % plus élevés que l’année précédente et les vols sont déjà plus coûteux pendant l’été en raison de la demande accrue.

Cela signifie que les voyageurs qui comptaient utiliser une carte de crédit liée à une compagnie aérienne ou une carte de récompenses voyage d’une banque pour un voyage précis ou un siège en première classe pourraient devoir débourser un peu d’argent, choisir une autre destination ou voler à des heures peu pratiques, pour tirer le meilleur parti de leurs comptes, expliquent les experts du voyage.

Voyageurs fréquents

Dans les premières années des programmes de voyageurs fréquents, les compagnies aériennes publiaient des tableaux indiquant combien de milles coûtaient un meilleur niveau de service ou un vol d’une certaine distance.

Aujourd’hui, presque toutes ajustent leurs tarifs en continu grâce à une stratégie algorithmique appelée tarification dynamique.

Les vols payés en points sont basés sur la demande globale, tout comme les tarifs réguliers. La valeur en argent de ces sièges correspond généralement à l’équivalent en points. Des tarifs plus élevés signifient en général qu’il faut davantage de milles ou de points pour acheter un billet.

Bien avant les perturbations actuelles de l’approvisionnement mondial en pétrole, des consommateurs, deux sénateurs états-uniens et l’ex-secrétaire états-unien aux Transports Pete Buttigieg avaient dénoncé la pratique consistant à augmenter le nombre de points ou de milles requis pour obtenir un vol gratuit, ou à offrir moins de sièges échangeables avant que les gens puissent utiliser leurs réserves de fidélité.

« Aucun doute que la tarification dynamique des récompenses, les taux de rachat plus élevés sur certaines liaisons intérieures, ainsi que les frais supplémentaires, ont rendu plus difficile la quête des offres exceptionnelles que les voyageurs obtenaient il y a une décennie », affirme Brian Kelly, expert en voyages et récompenses de cartes de crédit, mieux connu sous le nom de The Points Guy.

« Mais cela ne signifie pas forcément que les points ont perdu de leur valeur, ajoute-t-il. Cela veut simplement dire que les consommateurs doivent être plus stratégiques dans la façon dont ils les utilisent. »

Accumuler de la fidélité

Cela dit, à cette mauvaise nouvelle s’en ajoute une bonne. Il existe en effet de nombreuses façons d’accumuler des milles aériens, et la plupart n’ont pas de date d’expiration.

S’inscrire au programme de voyageurs fréquents d’une compagnie est la méthode la plus simple et qui est, en général, gratuite. Selon le transporteur, les membres peuvent gagner des milles lorsqu’ils volent avec la compagnie aérienne ou ses partenaires, pour ensuite les échanger contre des avantages comme des vols à rabais, des surclassements ou des bagages enregistrés.

Les niveaux supérieurs donnent accès à des privilèges comme l’embarquement prioritaire ou la suppression de certains frais de bagages.

Les grandes compagnies aériennes s’associent aussi avec des banques pour commercialiser des cartes de crédit comarquées, assorties d’une cotisation annuelle. Ces cartes permettent d’accumuler des milles à chaque achat.

« Tant qu’à dépenser de l’argent de toute façon, autant en tirer quelque chose », explique Adam Morvitz, expert des milles de cartes de crédit et PDG de point.me, une plateforme de fidélité voyage.

« Si vous achetez déjà de la nourriture à l’épicerie, que vous payez de l’essence ou que vous réservez un hôtel, une carte voyages transforme ces dépenses quotidiennes en points qui peuvent financer votre prochain déplacement. »

C’est là que le statut de voyageur fréquent ou la possession d’une carte de crédit aérienne peut rapporter des économies estivales. Pour compenser la hausse du carburant, certaines compagnies états-uniennes ont augmenté les frais de bagages pour les vols intérieurs et plusieurs vols internationaux de courte distance.

Les compagnies continuent toutefois de permettre aux clients qui ont des statuts supérieurs dans leurs programmes de fidélité, ou à ceux qui détiennent des cartes comme la Delta SkyMiles Card d’American Express ou la carte United de Chase, d’enregistrer un bagage gratuitement.

Des milles en plus

Des institutions financières comme American Express, Chase Bank et CitiBank proposent également leurs propres cartes de crédit voyages, qui attribuent des points à l’achat. Les voyageurs qui veulent pouvoir voler avec un plus grand choix de compagnies aériennes préfèrent souvent ces cartes.

Selon la carte, les avantages peuvent inclure un accès aux salons d’aéroport, une assurance voyage, l’absence de frais de transaction à l’étranger et des crédits pour TSA PreCheck ou Global Entry.

« Pour ceux qui dépensent de manière responsable, la valeur est remarquable puisqu’ils peuvent obtenir plus en avantages que le coût de la cotisation annuelle », dit Adam Morvitz.

Pour les débutants, celui-ci recommande les cartes à points flexibles plutôt que les cartes propres à une compagnie aérienne, car elles peuvent être transférées dans différents programmes de fidélité et offrent plus d’options si une compagnie change sa tarification des récompenses.

Il estime aussi que les consommateurs devraient choisir une carte adaptée à leurs habitudes d’achat réelles, par exemple des cartes donnant des primes pour l’épicerie ou les restaurants, et s’assurer que les frais annuels sont justifiés par les avantages qu’ils utiliseront réellement.

Des programmes de bienvenue pour attirer

Beaucoup de banques proposent d’importantes primes de bienvenue au moment où les gens préparent leurs vacances d’été, par exemple en offrant 100 000 milles, voire 150 000 milles ou points aux nouveaux clients qui remplissent les conditions et dépensent un certain montant dans une période donnée, généralement les trois premiers mois.

Ces primes rendent le moment opportun pour obtenir l’une de ces cartes, ce qui pourrait rendre les voyages plus abordables pour les personnes ayant besoin de points supplémentaires.

Pour Andy Morvitz, ces offres de bienvenue peuvent aussi compter parmi les avantages les plus intéressants des cartes de récompenses, équivalant parfois à plus de 1 000 dollars en voyages.

Mais les consommateurs doivent suivre attentivement les seuils de dépenses minimums pour s’y qualifier. L’expert recommande également d’utiliser les primes liées aux catégories d’achats et les portails de magasinage pour maximiser les récompenses, et de toujours associer un numéro de programme de fidélité à leurs réservations aériennes.

Payer au fur et à mesure

L’important à retenir est que la valeur d’une carte de voyage bancaire ou d’un programme de fidélité aérien s’évapore s’il subsiste un solde. Le taux d’intérêt moyen des cartes de crédit se situe entre 21 % et 24 %, donc même un solde de 1 000 dollars peut rapidement annuler les économies d’un bagage enregistré gratuit.

« Les cartes de récompenses de voyage sont l’un des meilleurs outils financiers à la disposition des titulaires responsables, mais elles sont conçues pour les personnes qui les utilisent comme une carte de débit, explique Andy Morvitz. Dépensez ce que vous auriez dépensé de toute façon et payez toujours le solde en entier chaque mois. Dès que vous commencez à accumuler un solde et à payer des intérêts, les chiffres se retournent contre vous. »

Enfin, les hôtels constituent un autre domaine où les voyageurs pourraient ne pas tirer autant profit de leurs points de récompenses cet été. Hyatt a remanié son programme de fidélité cette semaine, passant de trois à cinq niveaux.

Si certains séjours dans des hôtels moins coûteux nécessiteront le même nombre de points, il se peut que ce ne soit pas le cas pour les établissements plus haut de gamme de Hyatt. Le blogue de voyage One Mile at a Time estime ainsi que certaines des propriétés les plus prestigieuses de Hyatt coûteraient jusqu’à 67 % de plus en points dans le nouveau système.

« Si vous accumulez des points d’hôtel, ne les laissez pas dormir… Ils semblent rapidement perdre de la valeur », conclut Sally French, qui couvre les cartes de crédit et les programmes de fidélité pour NerdWallet.

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La journaliste aviation et voyages de l’Associated Press, Rio Yamat, a contribué à ce reportage depuis Las Vegas.