À la mi-mars, dans le cadre de la TTC Tour Week, une trentaine de conseillers – et notre collaboratrice – ont pu expérimenter un nouveau circuit de Trafalgar qui met en valeur les aurores boréales et les paysages de l’Alaska en hiver.

« Je me suis rendue jusqu’en Norvège et en Islande pour voir les aurores boréales, et c’est finalement ici que ça se passe », s’exclame avec joie D’Ann Kolan, de St-Clair Travel, au Michigan.

En effet, ce n’est que le premier soir de cet éductour mais déjà, les 38 participants (des conseillers en voyage canadiens et états-uniens, accompagnés par quatre membres de l’équipe de TTC) s’avouent agréablement surpris, tandis que danse dans le ciel de Fairbanks une magnifique aurore boréale verte, qui déploie ses sept faisceaux.

Whitney Ramirez et Dora Redman (Aurora Dora), reconnue comme LA photographe des aurores boréales dans cette région ©Nathalie DeGrandmont

Pour Whitney Ramirez, vice-présidente senior des ventes Amérique du Nord pour TTC, il ne fait aucun doute que ce nouveau circuit Alaska Northern Lights répond à un réel besoin.

Tout pour voir et savoir 

« Tellement de gens rêvent de voir les aurores boréales!, dit-elle. Dans ce circuit, tout est mis en œuvre pour que nos clients puissent en voir ET apprendre une foule de choses à leur sujet ».

La vice-présidente cite ensuite en exemple les deux à trois soirées d’observations (en compagnie d’experts), plus la soirée en compagnie de Dora Redman (alias Aurora Dora), qui vit en Alaska et qui y photographie des aurores boréales depuis plus de 20 ans.

« Les clients sont fascinés par ses anecdotes et sa passion pour l’Alaska; c’est vraiment un moment émouvant et un bel exemple de notre programme Be my Guest (présent dans plusieurs circuits de Trafalgar), qui propose à nos clients des rencontres exclusives avec des acteurs-clés, dans différentes communautés. »

Fairbanks : 100 nuits d’aurores par année !  

Étant peu peuplée et située à un peu plus de 300 kilomètres du cercle arctique, Fairbanks s’affiche comme l’un des meilleurs endroits au monde pour observer les aurores polaires, aussi appelées aurores boréales, d’autant plus qu’elles y sont visibles une centaine de nuits par année, de la mi-août à la mi-avril.

D’ailleurs, le musée du Nord de l’Université de l’Alaska et le Centre culturel Morris Thompson (au centre-ville) présentent plusieurs films et expositions sur ces phénomènes lumineux, sans parler du journal local et des hôtels, qui annoncent quotidiennement les meilleures heures, lieux et conditions pour les observer.

Situé au sein de l’Université de Fairbanks, le Museum of the North présente des expositions sur les aurores boréales, la faune et l’histoire de l’Alaska ©Nathalie DeGrandmont

Chose certaine, les aurores boréales – et le soleil de minuit en été – sont des atouts majeurs pour Fairbanks, auxquels s’ajoutent un important festival de sculptures sur glace (en février et mars), ainsi que la ville de North Pole et sa maison du Père Noël, qui suscitent aussi beaucoup de curiosité.

À bord de l’Alaska Railroad

Après deux nuits à Fairbanks, notre aventure hivernale se poursuit à bord du train Alaska Railroad : un des incontournables pour découvrir le cœur de l’Alaska, que les visiteurs peuvent emprunter en entier (jusqu’à Anchorage) ou jusqu’au parc national de Denali, comme le propose ce circuit.

Pendant trois heures défilent d’anciennes villes minières et des sommets enneigés, qui semblent si paisibles et presqu’inaccessibles autrement. Et ce matin-là, notre groupe a aussi la chance d’apercevoir plusieurs orignaux qui courent au milieu des plaines ainsi qu’une horde de mouflons, qui semble nous attendre sur les flancs du canyon de Healy. Pour plusieurs, c’est un coup de coeur, sans aucun doute !

Coups de cœur pour Talkeetna et le mont Denali 

Parmi les coups de cœur du voyage, plusieurs conseillers – dont les trois du Canada – incluent aussi notre étape suivante : le Talkteena Alaskan Lodge.

Le crabe de l’Alaska a fait des heureux, au Talkeetna Alaskan Lodge ©Nathalie DeGrandmont

Majoritairement en bois et très chaleureux, ce vaste hôtel est pourvu d’un haut foyer de pierres et d’une vaste terrasse qui, à l’instar de plusieurs chambres, offre un panorama incroyable sur la chaîne de montagnes de l’Alaska et le mont Denali, qui culmine à 6190 mètres.

« D’ailleurs, par ici, tous l’appellent encore Denali », commente notre directeur de circuit, Dontae Mc Falls, en référence à la décision de Donald Trump de le rebaptiser mont McKinley. « Ce nom est utilisé par les Athabascans depuis des siècles et signifie ‘le très grand’, poursuit-il. Tout à fait justifié pour le plus haut sommet en Amérique du Nord! »

©Nathalie DeGrandmont

Avec un tel décor comme toile de fond, et avec une (seule) coquette rue principale aux allures western, Talkeetna est aussi l’étape du circuit qui nous offre une immersion en pleine nature et l’opportunité de pratiquer quelques activités optionnelles comme une balade en raquettes, en traîneau à chiens et/ou un survol du mont Denali. Là encore, les émotions sont au rendez-vous, le froid (très sec) est vite oublié et plusieurs s’avouent très satisfaits d’avoir pu cocher de nouveaux items sur leur liste de souhaits !

À Talkeetna, plusieurs en ont profité pour s’initier à la raquette et au traîneau à chiens ©Nathalie DeGrandmont

Des rencontres avec la faune et les communautés locales

Comme l’explique Lisa Boyadijan, directrice des ventes pour TTC (Sud de la Californie), « le groupe TTC propose plus de 750 itinéraires dans plus de 80 pays. »

Lisa Boyadijan, en compagnie de Liliana Zsigmond (de Collacut Travel, à Toronto) ©Nathalie DeGrandmont

« Uniquement pour Trafalgar et Insight Vacations, poursuit-elle, nous avons plus de 3700 départs garantis. Chez Trafalgar, tous les circuits n’ont pas la même cadence [ce nouveau circuit est ainsi classé ‘équilibré’, soit 2 nuits par étapes] mais tous comprennent les hébergements, plusieurs repas ainsi que les activités et visites, dont plusieurs exclusives. »

En effet, aux abords d’Anchorage, on visite notamment une ferme de bœuf musqués ainsi que le Wildlife Conservation Center, qui réhabilite et héberge de nombreuses espèces locales, dont des orignaux, caribous, bisons et ours, entre autres.

À cela s’ajoute un arrêt au Alaska Native Heritage Center, qui reproduit différents habitats des nations autochtones de l’Alaska, tout en proposant un programme d’animations culturelles.

Lisa Boyadijan et Alicia Rose, elle aussi directrice des ventes pour TTC, en Ohio, précisent que « ces deux derniers sites font partie de leur programme Make Travel Matter, une des fiertés de l’équipe de TTC, qui vise à laisser un impact social ou environnemental positif sur les communautés qu’ils visitent. »

En visite au Alaska Native Heritage Center, à Anchorage ©Nathalie DeGrandmont

Un plaidoyer pour l’Alaska… en hiver  

Au fur et à mesure que progresse le voyage, plusieurs conseillers en voyage avouent que leur conception de l’Alaska commence à changer.

Habitués à vendre cette destination en été et souvent par le biais des croisières, plusieurs entrevoient maintenant de nouveaux arguments pour la proposer en hiver, notamment auprès d’une clientèle familiale, amateurs de plein air et voyageurs plus actifs.

En route vers Talkeetna, les paysages de Broad Pass en ont charmé plus d’un ! ©Nathalie DeGrandmont

« Ce serait un beau produit pour les congés scolaires, commente D’Ann Kolan, d’autant plus que les hôtels du circuit sont bien adaptés pour les familles. »

Selon Liliana Zsigmond, de Collacut Travel, à Toronto, l’hiver – et l’absence de touristes durant cette saison – permettent d’apprécier davantage les cieux étoilés, la nature et les paysages sauvages de l’Alaska, même si elle déplore que le coût de la vie dans cet État soit élevé.

Remplir une période creuse

Autre ombre au tableau, et il est bon de le noter pour les futurs clients : l’hiver étant une saison plus creuse, les hôtels n’ont pas tout leur personnel en place, ce qui peut avoir un impact sur la qualité de certains services, tant dans les chambres que dans les restaurants.

Cassidy Adcock (Tillsonburg Travel) et Alexandra Domalion (de Glenny Travel), de l’Ontario ©Nathalie DeGrandmont

« Chose certaine, les paysages, eux, sont 4 étoiles!, réitère l’équipe de TTC. Traîneau à chiens, atterrissage sur un glacier, aurores boréales, faune sauvage, c’est un paradis hivernal ici, indique Whitney Ramirez. On peut y vivre tellement d’expériences excitantes, tout en étant pris en charge et guidés par des passionnés de l’Alaska. »

Whitney Ramirez et Lisa Boyadijan, lors de notre escale à l’oléoduc Trans Alaska ©Nathalie DeGrandmont

S’avouant très satisfaite de ce nouveau produit, Whitney Ramirez précise que TTC compte proposer de 8 à 12 circuits semblables l’hiver prochain, en ajoutant qu’ils commenceront bientôt à en faire la promotion auprès de leurs partenaires canadiens.

À propos de TTC Tour et Trafalgar

TTC Tour englobe six marques différentes – Luxury Gold, Insight Vacations, Brendan Vacations, Costsaver, Contiki et Trafalgar. De son côté, Trafalgar se spécialise dans l’organisation de voyages guidés et propose plus de 300 itinéraires dans 72 pays et sur 6 continents, qui incluent tous les transports et hébergements, ainsi que la plupart des repas et expériences.

Pour les conseillers en voyage, TTC Tour Brands offre aussi une équipe unifiée pour les ventes, un centre de contact disponible 24/7, des formations sur les produits et surtout, un portail dédié tout-en-un (TAP) qui simplifie les réservations, fournit des outils de marketing et un programme de remises pour les conseillers (TADP), qui offre des réductions personnelles sur les voyages allant jusqu’à 100 %, en fonction des performances de vente.

Pour en savoir plus sur ce circuit et sur les autres produits de TTC, les conseillers en voyages sont invités à consulter le portail qui leur est dédié : agents.ttc.com