Malgré des dégâts considérables laissés sur son passage, l’ouragan a relativement épargné Tampa en touchant terre plus au sud, dans la région de Sarasota.

Après s’être déchaîne d’une côte floridienne à l’autre, l’ouragan Milton continuait de se déplacer dans l’océan Atlantique, jeudi matin, après avoir été rétrogradé en tempête tropicale.

Dans son sillage, il a déclenché une série de tornades et laissé dans le noir plus de 3 millions de clients, en plus d’entraîner la mort de quatre personnes et d’aggraver les souffrances provoquées par Helene, tout en épargnant Tampa d’un impact direct.

Le système s’est déplacé vers le sud dans les dernières heures et a touché terre tard mercredi en tant qu’ouragan de catégorie 3 à Siesta Key, à environ 112 kilomètres au sud de Tampa. Les dégâts sont considérables et les niveaux d’eau pourraient continuer de monter pendant plusieurs jours, mais le gouverneur Ron DeSantis a déclaré que la Floride avait échappé au « pire des scénarios ».

La redoutée montée des eaux meurtrières à Tampa ne semble pas s’être matérialisée, bien que la tempête ait déversé jusqu’à 45 centimètres de pluie dans certaines parties de la région. La pire montée des eaux semble avoir eu lieu dans le comté de Sarasota, où elle atteignait entre 2,5 et 3 mètres, ce qui est inférieur à celle enregistrée lors du pire passage d’Helene.

Tout n’est pas terminé

Alors que l’aube se levait jeudi, les responsables ont répété que le danger n’était pas totalement passé : des avertissements de montée des eaux étaient affichés pour une grande partie de la côte est-centre de la Floride et vers le nord, jusqu’en Géorgie. Des avertissements de tempête tropicale étaient aussi lancés le long de la côte jusqu’en Caroline du Sud.

Les autorités des comtés de Floride les plus touchés, notamment Hillsborough, Pinellas, Sarasota et Lee, ont pour leur part exhorté les habitants à rester chez eux, avertissant de la présence de lignes électriques tombées, d’arbres sur les routes, de ponts bloqués et d’inondations.

Entre autres dégâts, la toile qui sert de toit au Tropicana Field — le stade de l’équipe de baseball des Tampa Bay Rays à St. Petersburg — a été déchirée par les vents violents. On ne sait pas encore s’il y a des dégâts à l’intérieur. Avant que la tempête ne frappe, les premiers secours avaient été déplacés d’une zone de rassemblement là-bas.

À l’intérieur des terres, près de Tampa, les inondations à Plant City étaient « absolument stupéfiantes », selon le directeur municipal Bill McDaniel. « Nous avons eu droit à des inondations en des lieux et à des niveaux que je n’ai jamais vus, fit-il, et j’ai vécu dans cette communauté toute ma vie. »

Des tornades en prime

Avant même que Milton ne touche terre, il a commencé à déclencher des tornades dans le sud de la Floride. L’une d’elles a touché une zone peu peuplée des Everglades et a traversé l’Interstate 75. Une autre tornade apparente a frappé Fort Myers, brisant des branches d’arbres et détruisant le toit d’une station-service.

Le Spanish Lakes Country Club, près de Fort Pierce, sur la côte atlantique de la Floride, a été particulièrement touché, avec des maisons détruites et au moins quatre personnes tuées par des tornades, a indiqué le bureau du shérif du comté de St. Lucie.

Avant l’arrivée de l’ouragan, environ 125 maisons avaient été détruites, dont beaucoup de maisons mobiles dans des communautés de retraités, a déclaré Kevin Guthrie, directeur de la Division de la gestion des urgences de Floride.

Environ 90 minutes après son arrivée sur la terre ferme, Milton a été rétrogradé en ouragan de catégorie 2. Tôt jeudi matin, l’ouragan était devenu une tempête de catégorie 1 avec des vents soutenus de 135 km/h et quittait l’État près de Cap Canaveral.

La tempête a frappé une région encore sous le choc deux semaines après que l’ouragan Helene a inondé les rues et les maisons dans l’ouest de la Floride et tué au moins 230 personnes dans tout le Sud. Dans de nombreux endroits le long de la côte, les municipalités se sont précipitées pour collecter et éliminer les débris avant que les vents et la montée des eaux de Milton ne les dispersent et n’aggravent les dégâts.

Aéroports: fermés ou ouverts?

Les autorités ont émis des ordres d’évacuation obligatoire dans 15 comtés de Floride, totalisant environ 7,2 millions de personnes. À Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando et Sea World demeureront fermés jeudi.

Les aéroports de Tampa, St. Pete-Clearwater, Southwest Flordia, Sarasota, Palm Beach, Melbourne, Fort Myers et Orlando étaient toujours fermés ce matin. En tout, au moins 3400 vols ont été annulés ou reportés dans tout l’État.

Chez Air Transat, seule une des liaisons floridiennes d’Air Transat est affectée par l’ouragan Milton : ses vols aller-retour entre Montréal (YUL) et Orlando (MCO) prévus aujourd’hui le jeudi 10 octobre 2024.

« Ceux-ci sont reportés à demain, soit le vendredi 11 octobre, et nous continuons à surveiller attentivement l’évolution de la situation et informerons nos passagers de tout changement éventuel dans les meilleurs délais, leur sécurité étant notre priorité absolue », d’indiquer une porte-parole du transporteur.

Les aéroports de Miami, Fort Lauderdale et Key West sont ouverts.

Avec Associated Press

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