5 juillet 2023 – Air Canada a retardé ou annulé près de 2 000 vols au cours du long week-end de la fête du Canada, ce qui laisse présager d’autres problèmes pour les passagers.

Près de la moitié des voyages effectués par la plus grande compagnie aérienne du pays – y compris Air Canada Rouge, son partenaire régional à moindre coût, et Jazz Aviation – ont été perturbés de samedi à lundi, selon les chiffres du service de suivi FlightAware.

Les 1 965 retards et annulations de vols – plus de 52 % des vols programmés – contrastent avec les chiffres d’autres transporteurs canadiens, notamment WestJet, Air Transat et Flair Airlines, qui ont enregistré des niveaux de perturbation des vols moins élevés.

Ils marquent également une hausse par rapport au week-end précédent, malgré une pénurie inattendue de contrôleurs aériens chez Nav Canada qui a entravé les déplacements pendant cette période.

Des messages et des photos de files d’attente interminables et de terminaux bondés dans les principaux aéroports de Toronto et de Montréal sont apparus sur les médias sociaux au cours des derniers jours, les passagers exprimant leurs frustrations au sujet des décollages tardifs et du service à la clientèle, dans un retour aux scènes de chaos aéroportuaire post-pandémique d’il y a un an.

Le secteur du transport aérien est actuellement en pleine période de pointe estivale, avec 600 000 clients qui ont embarqué à bord des avions d’Air Canada entre vendredi et lundi derniers, a indiqué la compagnie.

Néanmoins, les chiffres des perturbations ont eu tendance à augmenter au cours des dernières semaines, a déclaré John Gradek, qui enseigne au programme de gestion de l’aviation de l’Université McGill. Selon lui, l’encombrement des horaires de vol et la pénurie d’équipages jouent un rôle en haute saison, car il est plus difficile de trouver un avion ou un pilote de rechange pour combler une lacune lorsque chaque appareil vole davantage.

« Il y a beaucoup de gens qui volent, les avions sont pleins et il y a très peu de fiabilité opérationnelle ou de soutien opérationnel », a déclaré M. Gradek.

« Si un avion tombe en panne, pour quelque raison que ce soit – des problèmes mécaniques peuvent survenir – vous devez réparer l’avion avant de partir. Il faut donc automatiquement prendre des retards monstrueux ou annuler le vol. »

Air Canada a fait remarquer qu’il faut parfois plus de temps pour se remettre d’un incident, en particulier lorsqu’un réseau fonctionne à plein régime.

« Comme pour tout système fonctionnant à pleine capacité, des ralentissements peuvent se produire et il y a … moins de flexibilité, ce qui peut entraîner des retards et une reprise lente après des événements imprévus », a déclaré Peter Fitzpatrick, porte-parole d’Air Canada, dans un courriel.

Les orages qui se sont abattus sur la région de Montréal et sur les États-Unis ont causé une série de problèmes au cours du week-end, a-t-il précisé.

« Nous sommes le plus grand transporteur étranger vers les États-Unis, les problèmes qui s’y posent nous affectent donc de manière disproportionnée et peuvent avoir des répercussions sur l’ensemble de notre système, par exemple lorsqu’un avion effectuant un vol transfrontalier est programmé pour un vol intérieur immédiatement après », a fait remarquer M. Fitzpatrick.

Air Canada a déclaré qu’elle disposait d’un personnel complet, avec plus d’employés qu’à l’été 2019, malgré la diminution du nombre de vols.

Savanthi Syth, analyste chez Raymond James, a déclaré dans une note aux investisseurs datée du 17 mai que la demande de vols est « encore en train de se rétablir … en particulier dans les voyages internationaux et commerciaux long-courriers » – des domaines dont Air Canada a particulièrement dépendu. Dans ce type d’environnement, il est logique de s’appuyer sur des horaires serrés et un nombre réduit d’avions.

Lundi, les vols d’Air Canada, Rouge et Jazz ont atteint des taux de ponctualité de 50 à 54 % dans tout le pays, selon FlightAware, bien que le chiffre soit plus bas à l’aéroport Pearson de Toronto. En revanche, WestJet a atteint un taux de ponctualité de 77 % à l’échelle nationale et de 72 % à partir de l’aéroport Pearson. Air Transat a enregistré entre 60 % et 85 % tout au long du long week-end.

Plusieurs autres raisons expliquent la différence entre Air Canada et ses plus petits concurrents.

United Airlines, un partenaire en partage de code, a connu le pourcentage le plus élevé d’interruptions de vols de tous les grands transporteurs américains au cours de la semaine écoulée, ce qui a également causé des problèmes à Air Canada – un autre exemple de la façon dont les problèmes qui surviennent de l’autre côté de la frontière ou de l’océan se répercutent plus fortement sur les portes d’embarquement de la compagnie. United a attribué ces perturbations en grande partie au manque de personnel et de capacités de gestion du trafic au sein de l’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis.

La pénurie de contrôleurs aériens – aux États-Unis ou au Canada – signifie que les avions sont souvent laissés en attente d’atterrissage. Ce processus peut ajouter des heures aux quarts de travail hebdomadaires des équipages, les rapprochant de leur plafond de 28 jours et leur laissant moins de marge de manœuvre pour combler les lacunes à la fin du mois.

Par ailleurs, les arrivées tardives signifient qu’il y a moins de temps pour effectuer la maintenance préventive entre les vols pendant la nuit, ce qui peut entraîner des problèmes mécaniques et d’autres retards, a déclaré Duncan Dee, ancien directeur de l’exploitation d’Air Canada.

« Si ces problèmes ne sont pas résolus maintenant, ou au cours de la semaine prochaine, vous verrez à la fin du mois de juillet et au début du mois d’août des problèmes identiques à ceux du week-end dernier », a-t-il déclaré.

En outre, les tempêtes de ces derniers jours ont frappé le centre du Canada et le nord-est des États-Unis, affectant davantage Air Canada que sa rivale WestJet, qui se cantonne principalement au ciel de l’Ouest.

Nav Canada a indiqué, dans un courriel, qu’il n’y avait pas eu de retards liés au service de navigation aérienne du pays aux aéroports Pearson et Trudeau au cours du week-end, contrairement au week-end précédent.