Si la météo coopère, la période des vacances des Fêtes pourrait se dérouler relativement bien, estiment plusieurs experts.

Tout le monde se rappelle du fiasco de Southwest Airlines, durant la période des Fêtes l’an dernier : 2 millions de voyageurs avaient alors été bloqués, ce qui a récemment donné lieu à des amendes de 140 millions de dollars pour compenser ce chaos.

Au Québec, le 23 décembre 2023, une bombe météo avait aussi affecté l’efficacité du transport aérien.

Cette année, nombreux sont les observateurs à demeurer plutôt optimistes, à quelques jours de Noël. Selon Environnement Canada, le ciel devrait en effet être dégagé dans une bonne partie du pays, d’ici le 25 décembre, avec des températures qui tourneront autour de 0°C.

Les transporteurs canadiens sont également mieux préparés que l’an dernier : Air Canada a prévu plus de temps entre les vols pour faciliter les correspondances, en plus de garder au sol 14 avions de rechange, si on inclut ceux de Jazz. En outre, 200 chambres d’hôtel ont été quotidiennement réservées dans les destinations principales du transporteur, pour parer à toute éventualité.

De son côté, l’aéroport de Montréal a modernisé l’une de ses deux zones de traitement des bagages, au coût de 40 millions de dollars, afin d’être plus efficace à ce niveau.

Enfin, si la météo se gâte, pas moins de 124 déneigeurs seront prêts à passer à l’action sur le tarmac de Montréal-Trudeau.

Optimisme aux États-Unis

Jusqu’à présent, les compagnies aériennes ont annulé 1,2 % des vols aux États-Unis cette année, soit presque la moitié du taux de 2,1 % à pareille date l’an dernier. En outre, selon le fournisseur de données FlightAware, les annulations étaient bien en dessous de 1 % pendant la très achalandée période du dernier Thanksgiving.

« À ce jour, on a enregistré le taux d’annulation le plus bas des cinq dernières années, en 2023 », a dit mardi le secrétaire américain aux Transports Pete Buttigieg. Selon lui, les conditions météorologiques hivernales « représenteront certainement un défi dans les prochaines semaines ».

Une saison 2022-2023 chaotique

L’an dernier, le nombre de vols annulés avait fortement augmenté, les compagnies aériennes étant prises au dépourvu par une reprise des voyages qui s’est manifestée plus tôt que prévu, après la pandémie. Depuis lors, les transporteurs américains ont procédé à l’embauche de milliers de pilotes, d’agents de bord et d’autres travailleurs, et le taux d’annulation a diminué.

« Après de multiples annulations et perturbations l’année dernière, les voyages en Europe ont également été plus fluides cette année, et plus de personnes devraient voyager pendant Noël et le Nouvel An », croit Mike Arnot, porte-parole de Cirium, une société d’analyse de l’aviation. Cela dit, environ 3 % des vols en Europe ont été annulés jusqu’à présent en décembre, et près de 30 % ont été retardés, selon l’organisme.

Hausse pour l’Europe

Les experts de Cirium estiment que le nombre de sièges pour l’Europe augmentera de 10 % entre le 22 décembre et le 2 janvier par rapport à la même période en 2023. Les vents forts de la tempête Pia ont perturbé les voyages jeudi aux Pays-Bas, au Danemark et dans les régions du nord du Royaume-Uni.

Plus d’un quart des vols arrivant et partant de l’aéroport d’Amsterdam Schiphol ont été annulés jeudi, et des centaines de vols ont été retardés, selon FlightAware. Les responsables de l’aéroport de Copenhague ont averti les passagers que les conditions météorologiques représentaient un « risque de retards et d’annulations », en particulier jeudi soir.

Au Royaume-Uni, le service ferroviaire a été suspendu ou ralenti, et les traversiers ont cessé de circuler vers les îles au large de la côte ouest de l’Écosse. British Airways a cloué au sol une vingtaine de vols, rapporte Sky News. Un porte-parole de la compagnie aérienne n’a pas fourni plus de détails mais s’est excusé auprès des clients pour devoir « apporter quelques ajustements » à son programme. Pendant ce temps, une grève paralyse présentement l’Eurostar jusqu’à nouvel ordre, rapporte le Figaro.

Reprise partielle dans le monde

À l’échelle mondiale, le transport aérien ne s’est toujours pas totalement relevé de la pandémie. Selon le Conseil international des aéroports, basé à Montréal, environ 8,6 milliards de personnes devraient avoir voyagé dans le monde au terme de 2023, ce qui représente environ 94 % du volume passager de 2019.

Pour sa part, la Federal Aviation Administration des États-Unis affirme qu’elle permet l’instauration de plus de dessertes de trafic aérien, en particulier le long de la côte est, pour aider à maintenir la circulation des avions pendant les vacances.

Au cours de la dernière année, les compagnies aériennes ont imputé bon nombre de leurs retards à une pénurie de contrôleurs aériens. La FAA, qui a pressé les transporteurs de réduire le nombre de vols dans la région de New York cet été et cet automne (en raison du manque d’effectifs) affirme qu’elle a procédé à de multiples embauches et qu’elle compte désormais 10 700 contrôleurs certifiés.

Bien du monde sur les routes… et dans les airs

De son côté, l’American Automobile Association (AAA) prévoit que 115 millions de personnes parcourront 80 km ou plus depuis leur lieu de résidence, entre samedi prochain et le jour de l’an. Une augmentation de 2 % par rapport à la prévision de l’année dernière, bien qu’elle soit en deçà du record établi en 2019. Les jours les plus chargés sur la route seront samedi le 23 décembre et le jeudi suivant, le 28 décembre, selon le fournisseur de données de transport INRIX.

De son côté, la Transportation Security Administration (TSA) états-unienne s’attend à ce que les jours les plus achalandés pour les voyages aériens soient le jeudi, le vendredi et le Jour de l’an. La TSA prévoit alors contrôler plus de 2,5 millions de voyageurs à chacun de ces jours, ce qui reste bien en deçà du record de 2,9 millions de passagers contrôlés le dimanche après le Thanksgiving.

Le trafic aérien aux États-Unis dépasse déjà les niveaux d’avant la pandémie. La TSA a ainsi contrôlé 12,3 % plus de voyageurs qu’à la même période l’année dernière et 1,4% de plus qu’en 2019. Décembre est en hausse d’environ 6 % par rapport au même mois l’année dernière.

Peu d’annulations

Le faible taux d’annulations pendant le Thanksgiving suscite l’espoir que la gestion et l’efficacité des vols pendant Noël et le Nouvel An seront tolérables. Mais même si les annulations restent faibles, les vols seront complets, ce qui testera une fois de plus la patience des voyageurs et entraînera des frictions pour profiter de l’espace de rangement dans les compartiments à bagages, à l’intérieur des avions.

« Les agents des compagnies aériennes sont pénalisés lorsque les avions sont en retard, et ils acceptent donc plus de bagages de cabine à l’enregistrement (gate-checking) pour maintenir les vols à l’heure », explique Pauline Frommer, co-présidente des guides de voyage Frommers. Celle-ci suggère donc d’attacher une « étiquette intelligente » sur tout bagage de cabine, au cas où il se retrouverait en soute, afin de pouvoir le retracer peu importe où il se trouve, même si la compagnie aérienne ne le sait pas.

Une météo à surveiller

Qu’ils prennent l’avion ou la route, les voyageurs devraient garder un œil sur les prévisions météorologiques, assurent les experts. Ainsi, les météorologues d’AccuWeather indiquent que des tempêtes de pluie pourraient frapper la Californie, le nord-ouest du Pacifique et les États du centre-sud du pays, dont le Texas plus tard cette semaine, mais les choses s’annoncent moins problématiques pour les grands centres urbains et les aéroports clés du nord-est du pays.

« La période des Fêtes a été vraiment difficile l’an dernier, se rappelle Paul Pastelok d’AccuWeather. Cette année, les conditions semblent plus favorables : il y a peu d’accumulation de neige et pas de glace à l’horizon, pour l’instant. »

Avec la Presse Canadienne.