22 juillet 2021 – Les inquiétudes croissantes concernant le variant delta de la COVID-19, qui se propage rapidement, créent des turbulences sur la valeur en bourse des grandes compagnies de voyage, mais les dirigeants des compagnies aériennes affirment qu’ils ne constatent aucun ralentissement dans les ventes de billets, peut-être parce qu’un pourcentage élevé de leurs clients sont entièrement vaccinés.

« Nous n’avons constaté aucun impact sur le nombre de réservations, qui continue d’augmenter chaque semaine », a déclaré mercredi Scott Kirby, PDG de United Airlines.

Le PDG de Delta Air Lines, Ed Bastian, a tenu les mêmes propos la semaine dernière, même s’il a ajouté que les variants continuaient à entraver les voyages internationaux en retardant l’ouverture des frontières.

Plus de 2 millions de personnes par jour, principalement des vacanciers d’été, remplissent les aéroports américains. C’est un retournement de situation par rapport à l’été 2020, qui avait été marqué par la fermeture des aéroports.

La reprise des voyages a eu lieu au début de l’année, avec l’augmentation du nombre de personnes vaccinées et la diminution des cas d’infection. Aujourd’hui, les variants ont multiplié par trois le nombre de nouveaux cas signalés de COVID-19 aux États-Unis au cours des deux dernières semaines – bien que ce ne soit qu’une fraction du pic de janvier – et entrainent de nouvelles épidémies dans d’autres pays.

Au début de la pandémie, les compagnies aériennes ont compris que les mauvaises nouvelles concernant le virus inciteraient un grand nombre de personnes à annuler leurs voyages. Pendant une grande partie de l’année 2020, les annulations ont dépassé les ventes de billets. Les Américains semblent moins craintifs à l’égard des variants maintenant que beaucoup d’entre eux sont vaccinés, déclarent les dirigeants des compagnies aériennes.

United a déclaré que son taux d’annulation n’a pas changé au cours des dernières semaines, même s’il reste plus élevé qu’avant la pandémie. Cela pourrait être dû aux millions d’Américains – en particulier ceux qui voyagent – qui ont été vaccinés contre la COVID-19.

D’après les chiffres du gouvernement, environ 57 % des Américains en âge de se faire vacciner sont entièrement vaccinés. United a déclaré que 84 % des membres de son programme de fidélisation sont vaccinés.

Même si les voyageurs sont indifférents aux gros titres, les investisseurs ont été effrayés. Ils craignent que la propagation des variants ne conduise les gouvernements à réimposer des restrictions aux voyages, ce qui pourrait compromettre la reprise.

Les responsables des compagnies aériennes font pression sur l’administration Biden pour lever les restrictions qui empêchent la plupart des Européens d’entrer aux États-Unis, mais les limites imposées en mars 2020 restent en place. Ils notent que de nombreux pays européens ont assoupli les restrictions aux frontières, ce qui a entraîné une hausse des réservations des vacanciers américains cet été.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec le gouvernement, et c’est une conversation à double sens où ils reçoivent des informations de notre part, des informations pour eux », a déclaré M. Kirby lors d’un appel avec des analystes et des journalistes. « Nous voulons tous nous assurer que nous le faisons en toute sécurité ».

M. Kirby a déclaré que l’industrie s’est montrée disposée à accepter les exigences en matière de vaccination, comme de nombreux autres pays l’exigent des visiteurs des États-Unis et d’autres pays.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré mardi – sans fournir beaucoup de détails – que les discussions avec les autres pays se poursuivaient. Elle ne voit aucune contradiction dans le fait que les pays européens accueillent des Américains alors que les États-Unis continuent d’interdire à la plupart des citoyens non américains de voyager depuis l’Europe.

« Nous donnons des directives aux citoyens américains. Ils prennent leurs propres décisions quant à savoir s’ils doivent se rendre dans certains pays du monde », a-t-elle déclaré. « Toute décision concernant la réouverture des voyages internationaux (vers les États-Unis) sera guidée par nos propres experts en santé publique et en médecine. »

Les compagnies aériennes américaines ont perdu des milliards l’an dernier mais voient leur sort s’améliorer. Southwest et Delta ont enregistré des trimestres rentables en 2021 grâce à leur part des 54 milliards de dollars d’aide fédérale à l’industrie aérienne en cas de pandémie. United a déclaré cette semaine qu’elle prévoyait de gagner de l’argent aux troisième et quatrième trimestres, même sans les aides financières.

Après avoir persuadé des milliers d’employés de démissionner l’année dernière, certaines compagnies aériennes ont été prises de court par le rythme de la reprise des voyages, ce qui a entraîné une augmentation des vols retardés ou annulés. Les signes d’embauche sont maintenant visibles.

American Airlines a annoncé mercredi à ses employés qu’elle prévoyait d’engager 350 pilotes cette année et plus de 1 000 l’année prochaine, soit plus que prévu. La semaine dernière, la compagnie aérienne a annoncé qu’elle rappellerait 3 300 agents de bord en congé volontaire cette année pour aider à gérer le trafic des fêtes et qu’elle en embaucherait environ 800 de plus au printemps prochain. D’autres compagnies aériennes ont également annoncé des projets d’embauche.

Mercredi, les actions d’American et de United ont approché les 4 %, Southwest a grimpé les 3 % et Delta les 2 %. Les actions des compagnies de croisière et des hôtels ont également augmenté.

Source : The Associated Press