Après des années de retard, Virgin Galactic s’apprête à emmener ses premiers touristes spatiaux pour un voyage en fusée, dont un passager qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille des Caraïbes.

La fenêtre de vol s’ouvre jeudi matin à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique pour un voyage aux confins de l’espace. Si tout se passe bien, la compagnie de Richard Branson commencera à proposer des voyages mensuels aux clients à bord de son avion spatial, rejoignant ainsi Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial.

Le passager de Virgin Galactic, Jon Goodwin, qui a été parmi les premiers à acheter un billet en 2005, a déclaré qu’il était convaincu qu’il ferait un jour le voyage. Le Britannique de 80 ans, ancien Olympien en canoë-kayak en 1972, est atteint de la maladie de Parkinson et souhaite être une source d’inspiration pour les autres.

« J’espère que cela montrera que ces obstacles peuvent être le début plutôt que la fin de nouvelles aventures », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Goodwin a dit avoir payé 200 000 $ pour son billet. Le coût s’élève désormais à 450 000 $.

Il sera accompagné par la gagnante du tirage au sort, Keisha Schahaff, 46 ans, une coach en santé originaire d’Antigua, et sa fille, Anastatia Mayers, 18 ans, étudiante à l’Université d’Aberdeen en Écosse. Deux pilotes et le formateur d’astronautes de la société seront également à bord de l’engin lancé par avion, qui planera jusqu’à un atterrissage semblable à celui d’une navette spatiale.

Ce sera le septième voyage de Virgin Galactic dans l’espace depuis 2018, le premier avec un détenteur de billet. Branson, le fondateur de la compagnie, a pris place à bord du premier vol avec un équipage complet en 2021. Des chercheurs militaires et gouvernementaux italiens ont volé en juin lors du premier vol commercial. Environ 800 personnes sont actuellement sur la liste d’attente de Virgin Galactic, selon la compagnie.

La fusée de Virgin Galactic est lancée depuis le ventre d’un avion, et non depuis le sol, et nécessite deux pilotes dans le cockpit. Une fois que le vaisseau mère atteint près de 15 kilomètres, l’avion spatial est relâché et allume son moteur-fusée pour faire la poussée finale jusqu’à un peu plus de 80 kilomètres d’altitude. Les passagers peuvent se détacher de leurs sièges, flotter dans la cabine pendant quelques minutes et admirer les vues panoramiques de la Terre, avant que l’avion spatial ne rentre et atterrisse sur une piste d’atterrissage.