11 janvier 2021 – Le ciel de l’Europe se remplit d’avions polluants presque vides qui n’ont guère d’autre but que de protéger les précieux créneaux horaires des compagnies aériennes dans certains des aéroports les plus importants du monde.

Le variant omicron hautement contagieux a dissuadé de nombreuses personnes de voler, et à cause de cela, le transport de personnes et de marchandises d’un point A à un point B est devenu une réflexion après coup pour des milliers de vols. Il a créé d’étranges compagnons de lit, avec des écologistes et de grandes compagnies aériennes unis pour réduire les vols vides ou presque vides en faisant pression sur l’Union européenne pour modifier les règles sur les créneaux aéroportuaires.

“L’UE est sûrement en mode d’urgence climatique“, a tweeté sarcastiquement la militante Greta Thunberg cette semaine, en lien avec une histoire sur Brussels Airlines faisant des vols inutiles.

La compagnie a déclaré que si l’UE ne prenait pas de mesures, elle devrait effectuer quelque 3 000 voyages cet hiver, principalement pour protéger ses droits sur le réseau.

Le géant allemand Lufthansa a déclaré qu’il devrait effectuer 18 000 vols “inutiles” supplémentaires pendant l’hiver pour conserver les créneaux d’atterrissage. Même si les vacances ont entraîné une forte augmentation du nombre de passagers, marquée par des milliers d’annulations de vols qui ont laissé les voyageurs bloqués, le reste de la période hivernale pourrait être lent alors qu’ omicron se propage dans le monde entier.

Les créneaux d’atterrissage et de départ pour les itinéraires populaires dans les plus grands aéroports sont une denrée extrêmement précieuse dans l’industrie, et pour les conserver, les compagnies aériennes doivent garantir un pourcentage élevé de vols. C’est pourquoi les vols déficitaires doivent être maintenus pour que les compagnies conservent leurs créneaux.

C’était une pratique acceptée malgré les problèmes de pollution, mais la crise pandémique des vols a remis cela en question. Normalement, les compagnies aériennes devaient utiliser 80% de leurs créneaux horaires pour préserver leurs droits, mais l’UE a réduit ce chiffre à 50% pour garantir que le moins d’avions vides ou presque vides sillonnent le ciel.

Aux États-Unis, la Federal Aviation Administration a dérogé aux règles similaires d’utilisation minimale des créneaux jusqu’au 26 mars, citant la pandémie. Les créneaux sont limités dans une poignée d’aéroports américains, dont Kennedy et LaGuardia à New York et Reagan Washington National à l’extérieur de Washington.

Le mois dernier encore, alors qu’il y avait encore quelques espoirs que la pandémie s’atténue enfin, la Commission européenne a confirmé la règle des 50 % mais a déclaré qu’elle serait portée à 64 % fin mars.

Cependant, de grandes compagnies aériennes comme Lufthansa, Air France et KLM disent compter sur une plus grande flexibilité, notamment en diminuant encore le niveau de seuil sur les créneaux horaires.

“Plus de flexibilité à court terme est nécessaire, non seulement en été mais aussi dans le programme d’hiver actuel”, a déclaré un communiqué de Lufthansa. « Sans cette flexibilité liée à la crise, les compagnies aériennes sont obligées de voler avec des avions presque vides, juste pour sécuriser leurs créneaux. »

KLM a accepté.

«Donc, si le reste de la saison est très décevant, en tant que compagnie aérienne, vous pouvez vous retrouver dans la situation de perdre des créneaux parce que vous annulez des vols ou de voler avec des avions à moitié vides. Les deux situations ne sont pas souhaitables », a déclaré la société néerlandaise.

Cela met l’UE dans une impasse. D’une part, il doit s’assurer que les créneaux aéroportuaires sont ouverts à une concurrence loyale, permettant aux nouveaux arrivants de les disputer s’ils ne sont pas suffisamment utilisés, et d’autre part, il veut empêcher autant que possible les avions polluants de voler.

La commissaire européenne aux transports, Adina Valean, a reconnu le mois dernier la menace d’omicron pour l’industrie du voyage, elle n’avait annoncé aucune nouvelle réglementation.

Le ministre belge des Transports Georges Gilkinet lui a écrit une lettre cinglante et faisait pression sur ses homologues européens pour qu’ils rejoignent l’initiative et accroissent la pression.

“La pollution de haut niveau créée par ces vols va totalement à l’encontre des objectifs climatiques de l’UE”, selon la lettre obtenue par l’Associated Press.