Dans le cadre d’une récente croisière de 14 jours dans le Pacifique Sud à bord de l’Azamara Onward, notre collaborateur a pu vivre à fond l’expérience de ce navire-boutique, en mer et sur terre.

À bord de l’Azamara Onward — Malgré sa petite taille et sa présence discrète dans l’industrie, la compagnie de croisières boutique Azamara réussit brillamment à se positionner dans le segment premium de façon parfois inattendue, mais toujours agréable.

Une récente croisière de 14 nuits dans le Pacifique Sud à bord de l’Azamara Onward m’a ainsi permis d’explorer en profondeur tous les aspects de l’expérience qu’offre Azamara, tant à bord qu’à terre.

Un navire vintage bien entretenu

Les quatre navires jumeaux de la flotte, qui accueillent chacun environ 700 passagers, sont entrés en service entre 1999 et 2001 en tant que navires de classe R pour la défunte compagnie Renaissance Cruises.

Bien qu’ils aient connu plusieurs transformations, tous ont bénéficié d’un soin tout particulier de la part d’Azamara, avec d’importantes rénovations entre 2022 et 2024.

Si l’Azamara Onward arbore une décoration moderne et des palettes de couleurs élégantes dans ses cabines et certains espaces publics, ce sont ses boiseries sombres d’origine, soigneusement préservées, qui lui confèrent son caractère unique.

L’endroit idéal pour une entrée majestueuse ©Azamara

Les textiles et éléments de décoration sont neufs et contemporains, mais certaines décisions de conception initiale rappellent l’âge du navire.

Les cabines standard avec balcon, qui constituent la majorité des hébergements à bord, offrent un espace modéré de 16 m², avec un balcon de 3,7 m² équipé de deux chaises et d’une table à hauteur de repas.

Cependant, c’est la configuration très exiguë de la salle de bain – héritage des concepteurs d’origine et indépendante de la volonté d’Azamara – qui demeure le principal inconvénient de ces cabines.

Accent sur les destinations et enrichissement culturel

L’orientation d’Azamara vers la découverte des destinations est évidente à travers ses itinéraires généralement longs, où l’accent est mis sur des ports peu fréquentés.

Lors de ma croisière dans le Pacifique Sud, qui a débuté à Papeete (Tahiti), nous avons ainsi fait escale à Pago Pago (Samoa américaines, une première pour le navire), au royaume de Tonga, à Bora Bora, aux Samoa, aux Fidji et en Nouvelle-Zélande.

Matira Beach, Bora Bora ©D. Yeskel

À l’exception de Bora Bora, où d’autres paquebots étaient amarrés, l’Azamara Onward était le seul navire à quai, parfois le seul à avoir visité ces destinations depuis longtemps, selon les habitants.

La majorité des passagers étaient des baby-boomers actifs et des voyageurs aguerris qui connaissaient déjà Azamara ou qui étaient attirés par cet itinéraire exotique.

Un service chaleureux hors pair

Tous les passagers ont ainsi été séduits par le service attentionné, chaleureux et ultra-personnalisé de l’équipage, composé en majorité de Philippins. De nombreux passagers réguliers m’ont confié que cette atmosphère familiale était l’atout principal d’Azamara. L’équipage possède un talent incroyable pour retenir les noms des passagers, même ceux avec lesquels ils n’ont pas encore interagi.

Azamara s’efforce également de faire vivre la culture locale à bord. Quelques jours avant notre arrivée en Nouvelle-Zélande, deux Maoris ont rejoint le navire pour nous initier – à travers des conférences, des ateliers et des représentations du haka, cette danse guerrière emblématique – à l’histoire, la culture et les traditions de ce fier peuple autochtone.

Nous n’avons pas seulement découvert la culture maorie : nous l’avons vécue en immersion avant même d’arriver sur place, ce qui a rendu notre visite bien plus enrichissante.

L’enrichissement culturel est d’ailleurs un autre pilier de la marque, illustré par la présence de trois conférenciers invités, en plus des « ambassadeurs » maoris.

Deux d’entre eux ont exploré l’histoire, la littérature et la faune et flore du Pacifique Sud, tandis qu’un physicien à la retraite a captivé l’auditoire en détaillant son travail désormais déclassifié sur une arme à énergie dirigée pour le Département de la Défense des États-Unis.

Du divertissement à revendre

Les divertissements en soirée, bien que variés (spectacles de production, groupe de musique maison plutôt décevant et artistes invités de talent) restaient relativement sobres – exactement ce que recherchent les fidèles clients d’Azamara.

La voix la plus impressionnante à bord était sans doute celle du directeur de croisière Darren Lynton, dont les performances au Cabaret Lounge et au Den ont mis en valeur son timbre riche et professionnel, au grand plaisir des passagers.

Une riche offre gastronomique

Le choix gastronomique à bord de l’Azamara Onward est étonnamment vaste compte tenu de la taille intime du navire.

Les buffets de petit-déjeuner et déjeuner, ainsi que les soirées à thème de Windows Café, proposent une large variété de plats. Le Discoveries, restaurant principal, offre un menu complet pour chaque repas.

Des en-cas, des truffes au chocolat maison et des pâtisseries sont disponibles toute la journée au Mosaic Café. The Living Room propose des tapas l’après-midi et des snacks en soirée, tandis que le service en chambre gratuit est disponible 24h/24.

Aussie Brunch, Azamara Onward ©D. Yeskel

Le Patio ne se limite pas aux hamburgers : il sert aussi des plats chauds, des sandwiches au poisson grillé, des brochettes d’agneau et des glaces à l’italienne avec une multitude de garnitures.

Parmi les deux restaurants de spécialités, le steakhouse Prime C surpasse nettement l’italien Aqualina, dont le menu est en cours de refonte.

Lors d’un dîner « Destination Immersion », nous avons aussi savouré un buffet en plein air proposant des spécialités australiennes et néo-zélandaises, accompagné d’un cocktail Kiwi Mojito spécialement concocté par le sympathique directeur du bar, Michael.

Kiwi Mojito Bar ©D. Yeskel

Mais l’événement le plus marquant fut le buffet du Nouvel An chinois, avec dim sum, canard laqué, station de wok, prunes conservées et un cocktail à base de vodka et litchi offert pour l’occasion.

Une journée AzAmazing en Nouvelle-Zélande

Presque chaque itinéraire d’Azamara inclut un événement exclusif AzAmazing Evening, souvent une performance privée ou un événement culturel à terre.

Lors de notre croisière, l’AzAmazing Day s’est déroulé sur le front de mer historique de Russell (Baie des Îles, NZ), ancien repaire de hors-la-loi devenu un lieu culturel et historique vivant.

Les invités ont découvert l’histoire et la culture maorie tout en dégustant des mets et boissons locaux – le tout gratuitement. Des acteurs en costumes d’époque ont ajouté une touche d’authenticité avec leurs anecdotes amusantes et immersives.

Cette journée a été la cerise sur le gâteau d’une croisière mémorable. Comme l’a si bien dit le capitaine dans son message d’adieu :  « Vous embarquez en tant qu’invités et repartez en tant que membres de notre famille. »

D’après mon expérience, ce n’est ni un simple slogan, ni une exagération. C’est la réalité.

Info : azamara.com