Après des décennies à promouvoir ses plages, le Sri Lanka veut miser sur un tourisme de haute qualité. Et pour ce faire, il a besoin du Canada, nous assure le ministre adjoint du Tourisme, Ruwan Ranasinghe.

Dans le cadre du SITV, où le Sri Lanka disposait d’un grand et invitant kiosque pour la première fois de son histoire, le ministre adjoint du Tourisme de ce ravissant petit pays d’Asie, Ruwan Ranasinghe, était de passage à Montréal.

But de sa présence ici : établir des liens avec des voyagistes et d’autres partenaires stratégiques, bien sûr, mais aussi explorer les possibilités de croissance du marché canadien et québécois grâce à son offre touristique diversifiée et à une meilleure connectivité aérienne.

« Le tourisme est l’une des principales activités économiques du Sri Lanka, alors il était important pour nous d’être ici cette année puisque nous avons ciblé le Canada comme marché en émergence, pour prendre de l’expansion », explique Ruwan Ranasinghe, en entrevue avec Profession Voyages.

Statues de Bouddha dans le temple troglodytique de Dambulla.

Une industrie de longue date

En fait, non seulement le Sri Lanka cherche à accroître sa notoriété sur de nouveaux marchés, mais encore veut-il donner un coup de barre à sa façon de gérer son offre touristique.

« Notre industrie touristique est active depuis les années 60, et nous sommes très populaires sur plusieurs marchés, notamment en Europe. Nous avons 1340 km de littoral parsemé de nombreuses plages, et nous sommes réputés pour notre tourisme balnéaire, poursuit le ministre adjoint. Mais l’intérieur du pays offre aussi tout plein de possibilités, et nous voulons développer cet aspect de notre destination. »

Des safaris à la rencontre des éléphants aux plantations de thé enveloppées de brume, en passant par les forêts pluviales, les anciens royaumes, la gastronomie, l’héritage culturel, le bien-être et le patrimoine historique, le Sri Lanka offre une remarquable palette d’expériences sur une seule et même île.

Un tourisme en mutation

« Nous voulons transformer le tourisme de masse en tourisme durable et de haute qualité, basé sur une plus petite échelle mais avec des visiteurs qui explorent le pays à leur rythme, et le profil des voyageurs canadiens correspond à ce type de tourisme », estime le ministre adjoint.

« Le Canada est un marché long-courrier important pour le Sri Lanka, et il représente un potentiel de croissance considérable, poursuit-il. Nous visons les visiteurs canadiens qui recherchent des expériences culturelles authentiques, la nature, la faune, le bien-être, l’aventure et des échanges enrichissants avec les communautés locales. »

Côte sud du Sri Lanka.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur le nombre de visiteurs, le Sri Lanka souhaite ainsi attirer des voyageurs qui prolongent leur séjour et explorent davantage l’île. « Notre objectif n’est pas simplement d’augmenter le nombre de touristes, mais aussi d’attirer des voyageurs qui restent plus longtemps, découvrent différentes régions de l’île et font l’expérience de toute la diversité du Sri Lanka », explique M. Ranasinghe.

En plus des possibilités de plein air et de l’excellente gastronomie, le Sri Lanka bénéficie d’autres atouts qui risquent de plaire à bon nombre de Québécois, toujours heureux de rencontrer leur prochain. « Nous avons des plages incroyables, une faune abondante, une riche culture et un patrimoine exceptionnel, mais si vous me demandez quelle est LA chose qui distingue le Sri Lanka, je dirais que ce sont ses habitants et leur sens de l’hospitalité », assure M. Ranasinghe.

« L’hospitalité sri-lankaise n’est pas simplement un service que nous offrons; elle fait partie intégrante de notre culture. Les visiteurs arrivent souvent en s’attendant à découvrir de magnifiques paysages, mais ils repartent en gardant surtout le souvenir des gens qu’ils ont rencontrés et des liens personnels qu’ils ont tissés. »

Temple de la Dent à Kandy.

La stratégie des conseillers

Pour l’heure, 35 000 Canadiens visitent le Sri Lanka, contre 50 000 avant la pandémie. « Nous pensons retrouver nos niveaux pré-pandémiques au plus tard l’an prochain », estime le ministre adjoint. Pour y arriver, le Sri Lanka ne mise pas uniquement sur le grand public consommateur : il compte aussi sur les conseillers en voyages, avec lesquels il veut renforcer ses liens.

« Nous invitons les professionnels canadiens du voyage à travailler avec nous, à découvrir la destination par eux-mêmes et à aider leurs clients à faire l’expérience de notre culture, de notre hospitalité, de notre faune, de nos paysages et de notre extraordinaire diversité », dit Ruwan Ranasinghe.

Afin d’aider les conseillers à approfondir leurs connaissances de la destination, le Sri Lanka Tourism Promotion Bureau, en collaboration avec l’ambassade du Sri Lanka à Ottawa, intensifie ses démarches auprès des professionnels canadiens du voyage. Celles-ci comprennent des présentations sur la destination, des événements de l’industrie, des webinaires et des occasions d’établir des contacts directs avec des entreprises sri-lankaises spécialisées dans la gestion de destinations (DMC).

Des initiatives de promotion immersives sont également organisées avec le Sri Lanka Tourism Promotion Bureau, des voyagistes sri-lankais, des compagnies aériennes et des associations canadiennes de l’industrie, notamment l’ACTA. Cette dernière est d’ailleurs en pourparlers pour établir un partenariat et organiser un événement au Sri Lanka, l’an prochain.

L’historique Queen’s Hotel, situé à Kandy.

Connectivité et présence au pays

Si aucun vol direct ne relie le Canada au Sri Lanka, plusieurs transporteurs qui desservent Montréal le font via une plaque tournante européenne ou moyen-orientale : British Airlines via Londres, Turkish Airlines via Istanbul, Emirates via Dubai, Qatar Airways via Soha, et bientôt French bee via Paris-Orly, dès le 19 décembre, en combo avec les Maldives, archipel situé juste au sud du pays.

Pour faciliter davantage la vie des voyageurs canadiens, le Sri Lanka a, en outre, récemment supprimé les frais de visa touristique. Pour l’heure, la destination ne dispose pas d’un office de tourisme au pays, mais il compte un attaché économique qui s’occupe du tourisme, à l’ambassade du Sri Lanka à Ottawa.

Le Ruwanwelisaya, dans l’ancienne ville d’Anuradhapura.

Que vendre aux consommateurs?

Pour 2026 et les années suivantes, le Sri Lanka encourage les conseillers à élaborer des itinéraires combinant plusieurs types d’expériences, plutôt que de miser sur un seul style de vacances.

Les voyageurs peuvent associer la visite de villes anciennes et de sites inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco à des safaris, à des trajets ferroviaires panoramiques à travers les régions productrices de thé, au surf, à la randonnée, à des séjours axés sur l’ayurveda et le bien-être, à des découvertes culinaires et à des escapades sur le littoral.

Parmi les autres créneaux mis de l’avant figurent les croisières, les mariages à destination, les circuits sur les traces du patrimoine bouddhiste et les expériences immersives permettant de découvrir les communautés locales.

Pont des Neuf Arches, Ella.

La destination peut aussi séduire les couples et les jeunes mariés à la recherche d’hôtels de charme et de séjours romantiques à la plage, les familles intéressées par la faune et les découvertes culturelles, les voyageurs de luxe en quête de circuits privés et d’expériences personnalisées, ainsi que les amateurs d’aventure attirés par la randonnée, le surf et les parcs nationaux.

Les passionnés de culture et d’histoire, les voyageurs plus âgés et ceux qui souhaitent prendre leur temps y trouveront également de nombreuses possibilités. « C’est une destination qui peut séduire un public étonnamment vaste », assure le ministre adjoint.

Quand y aller?

La saisonnalité constitue un autre élément à prendre en compte dans la préparation des itinéraires. Le Sri Lanka se visite toute l’année, mais la meilleure période dépend de la région. Les côtes ouest et sud, de même que les régions montagneuses, sont généralement particulièrement attrayantes de décembre à mars, tandis que la côte est se prête davantage aux vacances balnéaires approximativement de mai à septembre.

M. Ranasinghe souligne que la diversité de l’île est l’un des éléments qui surprennent le plus les visiteurs. « Au cours d’un même voyage, vous pouvez explorer des villes anciennes, observer des éléphants et d’autres animaux sauvages en safari, traverser des plantations de thé, déguster des fruits de mer frais en bord de mer et profiter de certaines des plus belles plages du monde », a-t-il expliqué.

Mais encore une fois, au-delà des paysages, c’est souvent la chaleur de la population locale que les visiteurs retiennent le plus. « Le Sri Lanka est bien plus qu’une destination que l’on visite une seule fois; c’est un pays qui peut offrir une expérience différente à chaque séjour », conclut-il.

Info : srilanka.travel

 Avec les informations de Cindy Sosroutomo, de Travelweek.

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Image à la une: Ruwan Ranasinghe, vice-ministre du Tourisme du Sri Lanka.