Plus de 2 300 vols ont été annulés et au moins 9 100 autres ont été retardés à l’échelle nationale depuis la nuit dernière.

La prochaine vague de froid glacial est sur le point d’envelopper le sud des États-Unis, après que la première tempête hivernale significative de l’année ait frappé une grande partie du pays.

L’immense système de tempête a provoqué des perturbations même dans des régions du pays qui échappent habituellement à la rudesse de l’hiver : arbres abattus dans certains États du Sud, menace d’un épisode de gel en Floride et résidants de Dallas forcés de fouiller dans leurs garde-robes pour trouver des tuques et des gants.

Le Texas sous la neige

Dès mardi matin, les températures ressenties pourraient descendre jusqu’à -10,5 °C, du Texas à la côte du Golfe, selon le Service météorologique national.

Un système de basse pression devrait ensuite se former dès mercredi près du sud du Texas, apportant la possibilité de neige dans certaines parties de l’État, y compris à Dallas, ainsi qu’en Oklahoma, en Arkansas et en Louisiane.

Lundi, le vortex polaire qui a plongé vers le sud a maintenu une grande partie du pays à l’est des Rocheuses dans son étreinte glaciale, rendant de nombreuses routes dangereuses, forçant la fermeture des écoles et provoquant des pannes de courant généralisées et des annulations de vols.

La glace et la neige ont recouvert les routes principales au Kansas, dans l’ouest du Nebraska et dans certaines parties de l’Indiana, où l’armée a été appelée à contribution pour aider les automobilistes bloqués.

Le Service météorologique national a émis des avertissements de tempête hivernale pour le Kansas et le Missouri, où des conditions de blizzard ont apporté des rafales de vent allant jusqu’à 72 km/h. Les avertissements s’étendaient au New Jersey jusqu’à tôt mardi.

Un vortex qui s’invite dans le sud

Les vortex polaires d’air ultra-froid tournent habituellement autour du pôle Nord, mais ils plongent parfois vers le sud aux États-Unis, en Europe et en Asie. Des études montrent qu’un réchauffement rapide de l’Arctique est en partie responsable de l’augmentation de la fréquence des incursions du vortex polaire.

Les deux tiers de l’est des États-Unis ont ainsi affronté un froid mordant et des températures glaciales lundi, avec des températures bien en dessous de la normale, dans certaines régions.

Tôt ce mardi, un avis de froid était en vigueur le long de la côte du Golfe. Dans la capitale du Texas, Austin, et dans les villes environnantes, les températures ressenties pourraient chuter jusqu’à -9,4 °C. Le Nord-Est devrait pour sa part connaître plusieurs jours de froid intense.

Plus de 2300 vols annulés

Lundi soir, on estimait à 2300 le nombre de vols annulés et à au moins 9100 ceux qui avaient été retardés à l’échelle nationale, selon la plateforme de suivi FlightAware. L’aéroport national Ronald Reagan de Washington a ainsi signalé qu’environ 58 % des arrivées et 70 % des départs avaient été annulés.

Un record de 20 centimètres de neige est tombé dimanche à l’aéroport international de Cincinnati/Northern Kentucky, entraînant des dizaines d’annulations de vols qui se sont prolongées lundi. Environ 10 centimètres de neige sont tombés lundi dans la région de Cincinnati, où des accidents de voiture et de camion ont fermé au moins deux routes principales menant au centre-ville.

Plus de neige attendue

En Indiana, la neige recouvrait des portions de l’Interstate 64, de l’Interstate 69 et de la U.S. Route 41, poussant les autorités à demander aux gens de rester chez eux.

« Il neige tellement fort que les chasse-neige passent et, en une demi-heure, les routes sont de nouveau complètement recouvertes », a déclaré le sergent de police Todd Ringle.

Dans le nord du Texas, 5 à 13 centimètres de neige étaient attendus à partir de jeudi, selon le Service météorologique national. La neige pourrait également toucher l’Oklahoma et l’Arkansas, avec certaines parties pouvant recevoir plus de 10 centimètres.