10 août 2021 – Norwegian Cruise Line a remporté une victoire importante dans sa bataille juridique contre la Floride, un juge fédéral ayant bloqué temporairement la loi de l’État qui empêche les compagnies de croisière d’exiger des passagers qu’ils fournissent une preuve de vaccination contre la COVID-19.

Dans une décision de près de 60 pages rendue dimanche dernier, la juge fédérale Kathleen Williams a déclaré que la Floride n’avait pas réussi à « fournir une preuve valable, un fondement factuel ou juridique » pour interdire l’obligation pour les passagers de prouver qu’ils ont été vaccinés. Norwegian a démontré que la suspension de cette exigence mettrait en péril la santé publique, en provoquant potentiellement des événements de « propagation importante » partout où les passagers débarquent, a-t-elle écrit.

L’interdiction du « passeport vaccinal », promulguée en mai par le gouverneur républicain Ron DeSantis, ne protège pas la confidentialité médicale et n’empêche pas la discrimination à l’encontre des personnes non vaccinées, mais elle semble violer les droits du premier amendement de Norwegian Cruise Lines, écrit Kathleen Williams.

Avant la décision d’hier, Norwegian Cruise Line a organisé une conférence de presse « The Great Cruise Comeback » au Pier 66 de Seattle, vendredi, pour célébrer les débuts sur la côte ouest de son tout nouveau navire, le Norwegian Encore. Le président-directeur général de Norwegian Cruise Line Holdings (NCLH), Frank Del Rio, a déclaré que l’interdiction du « passeport vaccinal » en Floride empêchait NCL et d’autres compagnies de croisière de reprendre leurs croisières en toute sécurité et qu’un verdict positif permettrait à NCL d’effectuer des croisières au départ de la Floride, à commencer par le départ du Norwegian Gem de Miami le 15 août, avec à bord un équipage et des passagers entièrement vaccinés.

« Nous pensons que dans le monde entier, la façon la plus sûre de faire une croisière est de faire vacciner tout le monde à 100% et de faire tester tout le monde à l’embarcadère avant de monter à bord », a-t-il déclaré. « Rien ne s’opposera à ce que nous protégions nos clients, notre équipage et les communautés à qui nous rendons visite – y compris la politique. »

Qualifiant la Floride de « marginale » pour avoir adopté la loi, Del Rio a ajouté que la compagnie avait trois choix : « Nous pouvions enfreindre la loi, ce que nous ne ferions jamais, nous pouvions accepter la loi et être contraints d’effectuer des croisières d’une manière moins sûre, ou nous pouvions contester la loi. Et c’est ce que nous avons fait le 13 juillet lorsque nous avons intenté une action en justice ».

Norwegian avait précédemment déclaré que si elle ne pouvait pas maintenir sa politique de vaccination en Floride, elle devrait annuler tous les voyages au départ de l’État ou autoriser des passagers non vaccinés à bord, et les deux options causeraient des préjudices financiers et de réputation importants. La pandémie a coûté à Norwegian plus de 6 milliards de dollars à ce jour, car la compagnie a dû mettre à quai l’ensemble de sa flotte de 28 navires et renvoyer près de 30 000 membres d’équipage chez eux. Chaque voyage de sept jours annulé coûterait à la compagnie 4 millions de dollars supplémentaires, a noté la juge.

Le Norwegian Gem devait partir de Miami dimanche – le premier voyage de la compagnie depuis la Floride depuis que la pandémie a interrompu ses activités. Plus de 1 200 passagers ont déjà réservé leurs billets, promettant de prouver qu’ils ont été vaccinés avant d’embarquer, a noté la juge.

En fin de semaine dernière, NCL a célébré son retour très attendu aux croisières depuis les États-Unis avec le départ du Norwegian Encore le 6 août. Le navire a quitté Seattle au cours de la fin de semaine pour sa saison inaugurale de voyages en Alaska, le premier des 17 navires de NCL à revenir à la croisière aux États-Unis.

« C’est l’endroit le plus sûr du monde »

Image : Frank Del Rio

Rejoint par le Dr Scott Gottlieb, ancien commissaire de la Food and Drug Administration des États-Unis et président du Conseil mondial de la santé et du bien-être SailSAFE, Del Rio est revenu sur le programme SailSAFE de la compagnie, qui exige que tous les clients et les membres de l’équipage soient entièrement vaccinés contre la COVID-19 et passent un test antigène de COVID-19 (payé par la compagnie de croisière) avant d’embarquer.

« Nous nous sommes engagés à ne pas commencer nos opérations de croisière si toutes les personnes à bord de nos navires n’étaient pas vaccinées à 100 %. C’est ce qu’a conseillé notre conseil de santé SailSAFE dirigé par le Dr Gottlieb », a déclaré M. Del Rio. « Nous y croyons, et comme vous l’avez vu ces dernières semaines avec la montée en puissance du variant Delta, de plus en plus de compagnies et de gouvernements suivent notre exemple.

« Nous pensons que, compte tenu de tout ce que nous faisons, c’est l’endroit le plus sûr de la planète, et certainement l’alternative de vacances la plus sûre. Nous avons investi beaucoup d’argent et de temps dans ce projet, et c’est ce qu’il fallait faire. »

En plus de la vaccination et des tests, NCL exploite également tous les navires de croisière avec une capacité réduite dans un premier temps. Pendant les 30 premiers jours d’exploitation d’un navire, le taux d’occupation sera plafonné à environ 60 %, et passera à 80 % pendant les 30 jours suivants. « Si tout se passe bien », a déclaré M. Del Rio, « à partir du 61e jour, nous reprendrons nos activités à plein régime ».

Gottlieb, qui a fait remarquer que « rien n’est sûr à 100 % et imperturbable », estime que les « deux couches de protection » de NCL réduiront considérablement le risque d’exposition et de transmission.

« Il s’agit de s’assurer que tout le monde est vacciné, de s’assurer que l’environnement lui-même a été équipé de techniques de filtration de l’air de la plus haute qualité, de s’assurer que si un cas traverse ces couches de protection, le risque de propagation secondaire dans l’environnement sera considérablement réduit, et ensuite, si quelqu’un tombe malade dans cet environnement, de s’assurer que vous avez la capacité de lui fournir des soins médicaux avancés très rapidement », a déclaré Gottlieb. « Encore une fois, rien n’est sûr à 100%, mais je suis confiant dans ce que nous avons fait ici. »

« Nous n’avons pas pris de congé au cours des 16 derniers mois »

Image : Harry Sommer

Faisant remarquer que « 500 jours se sont écoulés » depuis que le CDC a annoncé son ordonnance d’interdiction à la navigation le 14 mars 2020, qui a mis fin aux activités des navires de croisière aux États-Unis, Harry Sommer, président et chef de la direction de Norwegian Cruise Line, a déclaré qu’il était ému aux larmes à la vue du Norwegian Encore arrivant à quai à Seattle.

« J’ai commencé ma carrière chez Norwegian Cruise Line en 2000 et le tout premier navire sur lequel je suis monté à l’époque était le Norwegian Sky, ici même dans le port de Seattle », a-t-il déclaré. « Il est tout à fait approprié de revenir à cet endroit alors que nous relançons les croisières ici aux États-Unis. »

Bien qu’elle soit en pause depuis plus d’un an, M. Sommer a noté que la compagnie de croisière « n’a pas pris de congé au cours des 16 derniers mois », choisissant plutôt de remettre à neuf la plupart de ses navires. En ce qui concerne le Norwegian Encore, qui a été livré quelques mois seulement avant le début de la pandémie, la compagnie a veillé à ce que « chaque centimètre du navire soit vraiment bien entretenu » en vue de sa croisière inaugurale.

« Nous avons pris le temps d’améliorer les menus, d’augmenter le personnel à bord, de nous assurer que notre personnel est prêt à accueillir nos clients et à leur faire vivre une expérience formidable », a déclaré Sommer. « L’une des questions qui nous est fréquemment posée est la suivante : en quoi l’expérience à bord est-elle différente de celle de mars dernier ? Et la réponse est qu’elle est bien meilleure puisque 100% de nos clients sont vaccinés et testés avant d’embarquer. Grâce aux merveilleux protocoles mis en place par le Dr Gottlieb et son équipe, nous sommes en mesure d’offrir une expérience à bord qui correspond vraiment à ce qu’elle était en mars dernier. »

Injections de rappel : « Nous allons devoir attendre et voir »

Les PDG de Moderna et de Pfizer ayant annoncé ces dernières semaines que les gens auront probablement besoin d’une dose de rappel du vaccin contre la COVID-19 d’ici un an, les compagnies de croisière qui exigent déjà une preuve de vaccination vont-elles mettre à jour leurs politiques de vaccination ?

« Nous allons devoir attendre et voir », a déclaré M. Del Rio. « Le Dr Gottlieb est membre du conseil d’administration de Pfizer, il aura donc une idée précise des progrès réalisés. Je sais qu’en ce moment même, Pfizer procède à des essais, et l’un de nos cadres participe à cet essai et a reçu sa troisième injection il y a environ une semaine. Je sais qu’à l’heure actuelle, les personnes immunodéprimées constituent la première cohorte cible, mais nous devrons attendre et voir ce qui se passe. »

« La communauté des professionnels du voyage est très importante pour nous »

Tout au long de la pandémie, Norwegian Cruise Line a montré son dévouement et sa loyauté envers la communauté des professionnels du voyage. En avril, par exemple, elle a mis à jour sa politique de commissionnement afin que les commissions soient versées aux conseillers en voyages lorsque les réservations sont payées en totalité, ce qui signifie qu’ils n’ont plus à attendre une future réservation de crédit de croisière pour être payés.

Lorsqu’on lui demande spécifiquement comment NCL a aidé les conseillers en voyages au cours des 18 derniers mois, Harry Sommer répond ce qui suit :

« La communauté des professionnels du voyage est très importante pour nous. Dès le début, nous avons fait de notre mieux pour soutenir la communauté des professionnels en protégeant les commissions et en poursuivant les activités de marketing avec eux, alors que de nombreux autres conseillers en voyages avaient arrêté. Nous sommes déterminés à redoubler d’efforts pour protéger les commissions, investir et travailler en partenariat avec eux. »

« Le secteur du voyage au détail a été touché l’année dernière, comme de nombreuses petites et moyennes entreprises. Mais nous avons déjà commencé à voir une certaine reprise chez les professionnels du voyage et nous espérons que cela continuera. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que cela se poursuive dans un avenir proche – nous sommes pleinement impliqués. »

Source : Groupe Travelweek/Profession Voyages, traduit par Emmanuelle Bouvet