15 novembre 2023 - Pour souligner les 90 ans du transporteur français, voici quelques jalons essentiels dans son évolution, depuis sa fondation en 1933.

L’histoire d’Air France est indissociable de celle de l’aviation civile et de ses progrès tant techniques qu’opérationnels. Des premiers vols des années 1910 jusqu’au Concorde, des prouesses, des avancées, des défis, des soubresauts et des succès ont jalonné le parcours du transporteur français et des compagnies aériennes qui en sont à l’origine.

 Pour mieux comprendre l’évolution de ce mythique transporteur doté aujourd’hui d’un vaste réseau mondial, voici quelques pans marquants de sa riche histoire.

1933

Née de la fusion d'Air Orient, d'Air Union, de la Société générale de transports aériens, de la Compagnie internationale de navigation aérienne et de l'Aéropostale, Air France est inaugurée le 7 octobre 1933 lors d'une cérémonie à l’aérogare du Bourget.

1938

Air France dispose maintenant de 100 appareils (Bloch MB220, Dewoitine 338…) et d’un réseau qui a pour base Le Bourget. Le transporteur compte 85 escales, ce qui en fait le troisième réseau le plus étendu au monde. Cette même année, Air France transporte plus de 100 000 passagers, soit deux fois plus qu’en 1933, et ce avec beaucoup plus de confort. Les avions sont moins bruyants, plus rapides et volent plus haut.

1946

Après sa nationalisation le 26 juin 1945, Air France reprend officiellement ses activités le 1^er janvier 1946. Elle dessert bientôt 140 000 kilomètres de lignes aériennes, ce qui forme en son temps le plus long réseau du monde et ce, au départ de l’aéroport d'Orly, inauguré la même année.

Les vols transatlantiques, comme le Paris-New York lancé également en 1946, deviennent le produit phare de la compagnie. La flotte se renouvelle et Air France commande des avions de nouvelle génération, comme les quadrimoteurs Douglas DC-4 et Lockheed Constellation. À bord, les prestations luxueuses visent à concurrencer le confort des paquebots et bientôt à distinguer la compagnie de ses concurrentes.

L’entreprise est en plein essor : en janvier 1946, elle employait 6 000 agents; trois ans plus tard, ils sont près de 14 000, dont les premières hôtesses de l’air.

1960

Entrée en service des avions à réaction, qui donnent lieu à des liaisons aériennes bien plus rapides. Les vols s’effectuent à bord de biréacteurs Caravelle, pour l’Europe, et dans des quadriréacteurs Boeing 707, pour les vols intercontinentaux. Les jets révolutionnent le voyage aérien : plus puissants, ils transportent aussi plus de passagers, et plus loin. En 10 ans, ils permettent à Air France de doubler son trafic. Dès lors, les liaisons maritimes perdront de plus en plus en intérêt auprès des voyageurs.

1970

Entré en service en 1968, le Boeing 747 intègre la flotte d’Air France en 1970 et entraîne la démocratisation du transport aérien en permettant de faire voyager jusqu’à 400 passagers à la fois. Ce jumbo jet est le plus gros avion commercial jamais mis en service et son arrivée marque la véritable entrée d’Air France dans l’ère du transport de masse. Du coup, Air France accentue aussi son rayonnement international.

1974

Air France décolle dorénavant depuis l'aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle, qui vient d’être inauguré. La même année, le transporteur national français commence à exploiter le biréacteur A300, premier appareil Airbus, dont il est le premier client. Il est utilisé sur des vols moyen-courriers comme Paris-Nice, Paris-Londres, Paris-Istanbul…

1976

Première liaison supersonique commerciale à bord d’un appareil révolutionnaire, le Concorde, avec un vol quotidien Paris-New York (en 3,5 h) et ce, jusqu'en 2003. Le « bel oiseau blanc » file aussi jusqu’à Dakar, Rio de Janeiro, Caracas, Washington et Dallas. À l’intérieur, les passagers ont droit à un service de luxe dans une cabine étroite qui rappelle, en version ultramoderne, l’âge d’or de l’aviation de prestige.

1993

Après la guerre du Golfe (1991) et une crise économique, les compagnies aériennes battent de l’aile. Pour sauver l’aérien français, l’État prône le rapprochement. Air France rachète donc UTA, lui-même actionnaire principal d’Air Inter. Les trois compagnies donnent naissance au Groupe Air France en 1993.

1996

Air France instaure à bord de ses vols la gastronomie régionale, où un chef par région française est invité à signer la carte d’Air France, qui change tous les trois mois pour faire honneur à tous les terroirs français.

Aujourd’hui, Air France sert 55 millions de repas par année et collabore avec 17 chefs qui subliment la haute cuisine française à bord des cabines La Première et Business, dans ses salons en aéroport et au départ de certaines de ses escales du monde.

Pour compléter la dégustation dans chaque cabine de voyage, une carte de vins et champagnes signée Paolo Basso, meilleur sommelier au monde 2013, est aussi disponible. Encore aujourd’hui, Air France est la seule compagnie aérienne à offrir gratuitement du champagne dans l’ensemble de ses cabines long-courriers internationales.

1999

Un renouveau se fait sentir dans l’approche commerciale : Air France vise une qualité de service égale, de la réservation à la sortie de l’aéroport. Elle réorganise ses classes et réinvestit le haut de gamme. Les passagers de « l’Espace 180 » bénéficient de fauteuils inclinables à 180°, véritables lits en plein ciel. Fidèle à sa nouvelle signature publicitaire, Air France entend « Faire du ciel le plus bel endroit de la terre ».

2000

Air France, Delta Airlines, Aeromexico et Korean Air forment l’alliance SkyTeam, qui compte aujourd’hui une vingtaine de transporteurs membres.

2004

Air France lance une offre publique d'échange sur les actions de KLM qui aboutit à la fusion des deux sociétés. La naissance du groupe Air France-KLM est suivie de la privatisation d'Air France cette même année. Le groupe devient à cette époque la première compagnie mondiale en termes de chiffre d'affaires, et la troisième pour le nombre de passagers transportés (66 millions pour 550 avions exploités en 2003).

Le réseau mondial d’Air France-KLM s’articule autour des plaques tournantes de Paris-Charles de Gaulle et d’Amsterdam-Schiphol, figurant parmi les quatre plus grands en Europe. Fort de ses 24,5 millions de membres, Flying Blue, le programme de fidélisation du groupe Air France KLM, réunit 35 compagnies aériennes et plus de 100 partenaires non aériens. Il est encore à ce jour le plus puissant d'Europe.

2009

Air France reçoit son premier Airbus A380 après de nombreux retards avant d’effectuer son vol inaugural Paris-New York avec 538 passagers, le 20 novembre. Le transporteur devient le premier au monde à exploiter le mastodonte des airs à deux étages, dont elle acquiert 10 exemplaires. Après la pandémie, ceux-ci ne seront pas remis en service.

2019

Air France accueille son premier Airbus A350-900, un avion de nouvelle génération qui consomme 25 % moins de carburant, ce qui diminue de 40 % son empreinte carbone. Au total, le transporteur a commandé 41 exemplaires de cet appareil, dont la livraison s’échelonnera jusqu’en 2025. En septembre 2023, le Groupe Air France-KLM a annoncé une commande supplémentaire de 50 Airbus A350 pour Air France et KLM, pour des livraisons à compter de 2026.

2023

Air France célèbre ses 90 ans en lançant une série d’événements festifs et commémoratifs un peu partout dans le monde.