La semaine dernière, la bannière de luxe du groupe MSC, Explora Journeys, a baptisé et intronisé son nouveau et prestigieux navire, EXPLORA I. Nos collègues de Travelweek étaient présents et ont même « testé le produit ».

À bord d’EXPLORA I – Lorsque Pierfrancesco Vago, président exécutif de la division croisières du groupe MSC, a présenté en octobre 2022 Explora Journeys, une grande partie de l’industrie s’est montrée intéressée par cette bannière de croisières de luxe. À plus forte raison parce que ses navires seraient équipés des dernières technologies de pointe en matière de protection environnementale et marine.

Après ses croisières inaugurales en Europe du Nord l’été dernier, EXPLORA I a quitté Reykjavik début septembre et a traversé l’Atlantique, faisant escale au Groenland et le long des côtes canadiennes et de la Nouvelle-Angleterre, jusqu’à New York.

C’est là que le 12 octobre dernier, MSC a intronisé son nouveau navire lors d’une cérémonie qui s’est déroulée en présence de sa marraine, la Dre. Sylvia Earle, pionnière biologiste marine et océanographe américaine de 88 ans.

Michael Ungerer, CEO, Explora Journeys

« Créer une nouvelle marque de luxe, avec une propriété familiale [la famille Aponte Vago, à la tête de MSC] d’une entreprise qui a 300 ans d’expérience derrière elle, c’était une opportunité unique dans une vie », a alors dit Michael Ungerer, ex-PDG de Carnival Cruises et désormais PDG d’Explora Journeys, lors de la conférence de presse précédant les festivités. « Avec Explora Journeys, a-t-il ajouté, l’entreprise alimente sa philosophie de l’ “Ocean State of Mind” en honorant les racines de la famille, née et élevée sur l’eau. »

Comme Michael Ungerer, le directeur commercial de la compagnie de croisières, Chris Austin, a également été recruté grâce à son expertise dans les croisières de luxe, après avoir oeuvré chez Seabourn. Auparavant, il aura également gravi les échelons chez Starwood Hotels & Resorts. « Nous avons demandé à plus de 20 000 voyageurs et conseillers ce qu’ils attendaient d’une marque de croisières de luxe, a-t-il expliqué. Le plus souvent, la réponse était : “des navires qui s’inspirent des yachts, qui offrent de l’espace et du choix ainsi que des itinéraires de croisière à un rythme plus lent, permettant une immersion plus intense dans la destination.” »

Des suites immenses et une atmosphère intime

Chris Austin a fait remarquer qu’EXPLORA I dispose de certaines des plus grandes cabines en mer – les suites Ocean Terrace font en moyenne 35 mètres carrés (377 pieds carrés) – en plus de proposer 18 options de restauration et de boissons, « mais le navire conserve une atmosphère intime », précise-t-il. Avec seulement 922 passagers et 640 membres d’équipage, c’est certainement ce que ressentait Travelweek à bord.

« On dirait une ambiance d’hôtel-boutique cosmopolite », dit Chris Austin. Explora Journeys a justement exploité l’expérience de ce dirigeant dans le milieu hôtelier pour en tirer le meilleur. Le hall du navire, par exemple, ressemble vraiment à un bar d’hôtel. Élégant, apaisant, mais toujours animé, ses beiges frais, ses marrons chocolat et ses dorés chaleureux donnent à l’espace une atmosphère riche et sans lourdeur, et crée un lieu de rencontre naturel pour prendre un verre avant le dîner et se détendre après.

Les salles de bains attenantes ont également fait bonne impression, de la douche à l’italienne suffisamment grande pour deux au vestiaire privé en passant par le confortable espace pour bain de soleil sur le balcon de la suite.

Le Canada et Montréal, des marchés cruciaux

Lors d’un entretien en tête-à-tête avec Travelweek, Chris Austin a clairement indiqué que le Canada est d’une importance cruciale comme marché source et que les professionnels du voyage ont leur rôle à jouer dans la commercialisation d’Explora Journeys.

« Nous avons déjà deux responsables des relations commerciales attitrés au Canada, un à Toronto et un à Vancouver. Nous allons renforcer notre équipe au pays, dans le cadre de notre stratégie 2024, en ajoutant un volet francophone et en équilibrant davantage le marché, qui penchera vers Toronto et Montréal », a-t-il précisé.

Explora I on its way to Copenhagen

Chris Austin estime qu’Explora Journeys « a rédigé les termes de promotion les plus audacieux de l’industrie, car nous nous sommes engagés envers elle, et nous sommes là pour rester ». Pas moins de six navires sont ainsi prévus, d’ici 2028.

Un bon investissement pour les conseillers en voyage

« Je pense que chaque conseiller en voyage au Canada devrait en apprendre davantage sur notre marque et miser sur elle, car nous pouvons très bien performer ensemble, ajoute-t-il. Les conseillers peuvent aussi gagner une excellente rémunération : ils ont un produit unique à vendre. Avoir la possibilité de présenter une marque que leurs clients ne connaissent peut-être pas les place dans une position très enviable. »

Selon Chris Austin, les conseillers peuvent inspirer leurs clients rien qu’en leur montrant des photos d’EXPLORA I sans mentionner qu’il s’agit d’un nouveau navire de croisières. « Au lieu de cela, ils devraient simplement leur envoyer une photo du bar du hall et leur dire qu’ils aimeraient leur parler d’un merveilleux nouveau complexe de villégiature ».

Pour Chris Austin, Explora Journeys est bien plus qu’une marque de croisières. « Si vous voulez attirer de nouveaux clients vers les voyages en mer, vous ne devriez pas vraiment commencer la conversation avec le mot “croisière” », dit-il.

Les conseillers en voyage devraient plutôt penser de façon stratégique et utiliser les ressources fournies par Explora Journeys. « Ces croisières sont fantastiques parce que nous les avons créées en écoutant les conseillers en voyage, en entendant ce qu’ils voulaient, ce qu’ils nous disaient. »

The Harlem Gospel Choir performs at the naming ceremony for Explora I

Une marque en constante évolution

Lorsque les dirigeants d’Explora Journeys ont étudié les façons de faire de l’industrie des croisières, ils ont constaté que personne n’abordait vraiment la mer. « Tout le monde parle du navire et des endroits où il va, dit Chris Austin. Nous parlons aussi du navire, c’est une destination incroyable en soi, et nous parlons des escales, car c’est là que les gens veulent vivre des expériences. Mais nous parlons aussi de l’océan : rien n’est plus apaisant et relaxant, a-t-il ajouté, que l’eau. L’océan est notre chez-nous, nous devons le protéger et cela alimente cet état d’esprit océanique ».

Pour le directeur commercial, pas question de s’asseoir sur ses lauriers. « Nous sommes en train de construire une marque, et nous avons encore bien du chemin à parcourir, dit-il. Dans 10 ans, je dirai la même chose : si vous considérez que votre marque est achevée, vous avez perdu tout sens de l’innovation, toute créativité. Cela ne nous arrivera jamais. »

EXPLORA I passera les mois de novembre 2023 à mars 2024 dans les Caraïbes, puis il se dirigera vers la côte ouest en faisant notamment escale à Los Angeles et Vancouver, au printemps 2024, pour entamer ses voyages européens et en mer du Nord, de 2024 de mai à septembre 2024.

Les réservations pour les voyages d’été 2024 d’EXPLORA I dans les Caraïbes sont maintenant ouvertes. Plus de détails sont disponibles sur explorajourneys.com. Les conseillers en voyage peuvent réserver pour leurs clients via le site de réservation numérique explorajourneys.com/traveladvisors